Jonathan Beale
Corresponsal de Defensa en Pavlohrad
BBC/Matthew Goddard
Soldados ucranianos en Pokrovsk muestran una bandera de Ucrania para probar que la ciudad aún no a caído.
Pokrovsk todavía no ha caido. Esto a pesar de la reciente afirmación del presidente Vladimir Putin de que las fuerzas rusas han tomado la ciudad.
No hay duda de que Ucrania ha estado perdiendo terreno en esta ciudad clave del este. Para Rusia, Pokrovsk es otro escalón hacia su objetivo de tomar el control de todo el Donbas. Pero Ucrania necesita demostrar que todavía es capaz de resistir.
En un puesto de mando ucraniano, bien detrás de la línea del frente, las órdenes se transmiten por radio rápida y sucesivamente. Los soldados observan docenas de transmisiones en directo de drones. Están coordinando ataques contra posiciones rusas dentro de la ciudad.
El comandante del Regimiento de Asalto Skala, Yuri, está ansioso por demostrarnos que Ucrania todavía controla el norte de la ciudad, para mostrar que la afirmación del Kremlin de haber tomado Pokrovsk es una mentira.
Por radio, le piden a dos de sus soldados que salgan de su cobertura en un edificio para mostrar una bandera ucraniana. Se mueven rápido para evitar ser vistos. La transmisión del drone muestra el momento en que ondean brevemente su bandera amarilla y azul, antes de volver rápidamente a cubierto.
BBC/Matthew Goddard
Los comandantes de batallón son firmes en que todavía tienen un punto de apoyo en Pokrovsk.
Yuri me dice: "Ahora lo has visto con tus propios ojos".
"Creo que todo el mundo debería saber que no simplemente entregaremos nuestro territorio", dice. "Si no mostramos esto, todos perderán la fe y dejarán de ayudar a Ucrania".
La batalla por Pokrovsk, que una vez fue un centro logístico clave para el ejército ucraniano, lleva ya casi 18 meses. La ciudad ya está en ruinas.
La pregunta ahora es cuánto tiempo más podrá aguantar Ucrania.
Aquellos que siguen los avances rusos sugieren que las fuerzas ucranianas apenas mantienen el control de la ciudad.
Las fuerzas rusas han estado avanzando lentamente desde el sur. Ucrania está perdiendo terreno, pero dice que aún mantiene el norte, hasta la línea ferroviaria que divide la ciudad.
Sasha, un comandante de batallón de 25 años, me muestra un mapa. Encima ha colocado soldaditos de plástico verde para representar dónde las tropas ucranianas aún defienden. Soldaditos de plástico marrón muestran dónde ha avanzado su enemigo.
Los rusos han estado usando pequeños equipos de dos a cuatro soldados para infiltrarse más allá de las posiciones ucranianas, a veces vestidos como civiles.
"Es una buena táctica para llegar tras las líneas enemigas, para ganar un punto de apoyo", dice Sasha. Pero añade: "El enemigo que entra en nuestra retaguardia es rápidamente identificado; pasan entre 15 y 20 minutos entre la detección y la destrucción".
BBC/Matthew Goddard
Soldaditos de plástico verde y marrón en el mapa de Sasha muestran los dos ejércitos aún luchando en Pokrovsk.
Rusia ha sufrido muchas bajas, pero todavía tiene más tropas. Un soldado ucraniano con el indicativo "Conejo" me muestra pasaportes y documentos recuperados de sus muertos. Le pregunté si cree que han matado a muchos rusos.
"No suficientes", responde.
Conejo describió la situación como "dura, pero bajo control". Me muestra una ametralladora rusa capturada por uno de sus camaradas que pasó 70 días seguidos luchando en Pokrovsk. "Todo lo que quería eran cigarrillos y munición", dice Conejo.
Los combates claramente están pasando factura a las fuerzas ucranianas, pero no hay señal de que se rindan. Tampoco Conejo está de acuerdo con cualquier sugerencia de que Ucrania debería ceder más tierra por paz.
Dice que ya se ha derramado demasiada sangre: "Somos parte de esta tierra. Si la entregamos, Rusia querrá más".
Otro soldado – indicativo "Fantasma" – que lucha en otra unidad en Pokrovsk describe la situación como "tensa, pero no crítica". Desestima los informes de su captura como "propaganda rusa", diciendo que los reportes de que "Pokrovsk está rodeada es información falsa", pero añade que "todos están exhaustos, tanto Rusia como Ucrania".
Para Ucrania, mantener el terreno también está resultando costoso. El Regimiento Skala comparte videos recientes tomados por sus tropas en la línea del frente, a menudo teniendo que refugiarse en edificios de los drones rusos. El zumbido de un drone que se acerca a menudo va acompañado de fuego automático pesado mientras intentan derribarlo.
"Khotabych", que recientemente pasó un mes luchando en la ciudad, dice que da miedo cuando los drones te detectan: "Hay muchos y vuelan las 24 horas".
Los rusos tienen más drones con cámaras térmicas, que pueden ver de noche. Khotabych dijo que él y sus hombres siempre esperan "buen tiempo", con lo que se refiere a niebla, lluvia y cielo gris. En otras palabras, cualquier cosa que dificulte el vuelo.
BBC/Matthew Goddard
El comandante adjunto del Regimiento Skala, "Padrino", advierte que Putin no se detendrá después de Ucrania.
En Pokrovsk, los soldados ucranianos se centran en la lucha, no en las negociaciones de paz. La mayoría dice que quiere evitar "preguntas políticas".
Pero un voluntario de Letonia, el comandante adjunto del Regimiento Skala, está más dispuesto a dar una opinión. Dice que los letones "entienden que si Ucrania pierde la guerra, nuestro país será el siguiente".
Su indicativo es "Padrino" y tiene un mensaje duro para Europa y EE.UU. Describe al presidente Donald Trump como un "líder carismático y fuerte", pero dice que si el enviado de paz de Trump, Steve Witkoff, "se pone del lado de Putin, entonces hace que Estados Unidos y Trump parezcan débiles".
En cuanto a Europa, dice que "hay mucho hablar, mucha burocracia y no suficiente acción".
El mensaje de las tropas con las que hablamos es que la situación en Pokrovsk no es tan sombría. Pero Ucrania necesita pruebas de su determinación en este momento crítico.
Reportaje adicional de Mariana Matveichuk y Kyla Herrmannsen.