Los soldados ucranianos se levantaron en la madrugada, estirándose, frotándose los ojos y enrollando las bolsas de dormir en un escondite subterráneo cerca del frente en el este del país. Su día no los llevaría muy lejos. La mayoría se quedó en el sótano, trabajando con teclados y joysticks controlando drones.
En un momento precario para Ucrania, mientras el país oscila entre la esperanza de que las conversaciones de alto el fuego del presidente Trump pongan fin a la guerra y el temor de que Estados Unidos retire su apoyo militar, los soldados estaban participando en una iniciativa del Ejército ucraniano que Kyiv espera permitirá que siga en la lucha sin armas estadounidenses.
El domingo, después de una semana de guerra ininterrumpida en Ucrania, incluido el ataque más mortífero en Kyiv, la capital, en casi un año, la administración Trump emitió señales algo contradictorias sobre lo que sucedería a continuación. El presidente Trump tuvo una breve reunión con el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania durante el fin de semana que según el Sr. Trump fue bien, y en comentarios posteriores no descartó enviar más armas. Pero el Secretario de Estado Marco Rubio advirtió que Estados Unidos estaba cerca de retirarse de la mesa de paz y dijo que la próxima semana sería “muy importante”.
Si las conversaciones de paz fracasan, o Estados Unidos decide dejar de enviar armas, es probable que la iniciativa de drones ucranianos adquiera más importancia que nunca. El programa, llamado Línea de Drones, se centra en sistemas no tripulados ensamblados en Ucrania, en su mayoría pequeños drones explosivos volados desde refugios subterráneos.
El programa es un recordatorio, una vez más, de la capacidad de Ucrania para innovar durante esta guerra, lo que le ha ayudado a enfrentarse a su enemigo mucho más grande.
“Ya no es hombre contra hombre”, dijo el comandante del pelotón que operaba desde el sótano en el este de Ucrania.
El grupo opera drones de vista en primera persona, que le dan al piloto la experiencia visual de estar en primera fila mientras las bombas se precipitan sobre soldados rusos, autos, tanques o bunkers. De acuerdo con el protocolo militar, el comandante pidió ser identificado solo por su nombre y rango, el Soldado Artem.
Incluso antes del programa de Línea de Drones, Ucrania dependía en gran medida de armas no tripuladas, que ahora infligen aproximadamente el 70 por ciento de todas las bajas en la guerra en ambos lados, según el ejército ucraniano, más que todas las demás armas combinadas, incluidos tanques, obuses, morteros y minas terrestres. Mientras que esas otras armas son proporcionadas en parte por Estados Unidos, los ucranianos ensamblan los drones internamente a partir de componentes fabricados principalmente en China.
El programa de drones ampliado, en marcha desde el otoño pasado pero anunciado formalmente en febrero, es el Plan B de Kyiv si fracasan las conversaciones para poner fin a la guerra, que comenzó con la invasión a gran escala de Rusia en 2022.
Los drones de ambos bandos zumban casi continuamente sobre el campo de batalla. En la guerra de drones, Rusia tiene la ventaja en cantidad, mientras que Ucrania tiene la ventaja en calidad, a menudo siendo la primera en adoptar nuevos enfoques tecnológicos. Estos incluyen drones retransmisores para extender el alcance de los drones explosivos y drones guiados con hilos de fibra óptica muy finos que son impermeables a las interferencias.
La estrategia de Línea de Drones ha sido opacada por las conversaciones de alto el fuego y por la evaluación despectiva del Sr. Trump sobre las posibilidades de Ucrania sin la ayuda de EE. UU. (“No tienes las cartas”, le dijo al Sr. Zelensky en una tensa reunión en la Oficina Oval). Pero el despliegue de drones ya ha dado resultados, según analistas militares.
Se le atribuye en parte una ralentización de tres meses de la ofensiva rusa en Ucrania. Las fuerzas rusas que avanzaron el otoño pasado han estado prácticamente estancadas desde enero, a pesar de los costosos asaltos del ejército ruso.
La ofensiva rusa alcanzó su punto máximo en noviembre con la captura de 279 millas cuadradas de territorio ucraniano ese mes, según DeepState, un grupo analítico con vínculos con el ejército ucraniano. En marzo, Rusia capturó solo 51 millas cuadradas, mostró el análisis del grupo. La principal ganancia de Rusia durante el invierno fue expulsar a Ucrania de toda, o casi toda, la región de Kursk dentro de Rusia.
El programa ucraniano completará cuatro batallones de drones para convertirse en regimientos de drones, ampliando cada uno de alrededor de 700 soldados a 2,500 soldados armados con drones de vista en primera persona, otros que lanzan bombas y sistemas terrestres no tripulados. Este último incluye vehículos controlados a distancia armados con ametralladoras.
Todas las guerras fomentan la innovación, desde la invención del radar durante la Segunda Guerra Mundial hasta las gafas de visión nocturna en Vietnam. Pero la estrategia de drones de Ucrania también nació de una debilidad clave de su ejército después de más de tres años de guerra: la disminución de la motivación de los ucranianos para unirse al ejército. A medida que la evasión del reclutamiento se ha generalizado, el reabastecimiento de fuerzas se ha convertido en un desafío.
Los drones no reemplazan a los soldados; de hecho, cada vuelo de un dron de vista en primera persona puede requerir hasta cuatro soldados. Para los vuelos de la semana pasada en el noreste de Ucrania, un escuadrón de drones consistía en un piloto, un navegante, un armero y un piloto de un dron retransmisor.
Pero el reclutamiento para estos puestos es más fácil que encontrar soldados para la infantería que servirá en las trincheras.
Con menos soldados que perder que Rusia, Ucrania quiere limitar los enfrentamientos directos. Ahí es donde entran los drones.
La estrategia se centra en una franja de tierra de aproximadamente 18 millas de profundidad detrás de la línea del frente de Rusia. Saturar el espacio aéreo sobre esta área con drones de reconocimiento y ataque puede evitar que los soldados rusos se agrupen para asaltos. Los drones, volando a unas 80 millas por hora, pueden superar cualquier cosa que se mueva en tierra.
“La evaluación justa es que está funcionando”, dijo Michael Kofman, investigador principal de la Carnegie Endowment for International Peace, sobre el programa de drones. También jugaron un papel las carencias de equipos rusos y el clima invernal, dijo.
El objetivo, según el Sr. Kofman, era diseñar una fuerza que “pueda cerrar grandes partes del frente” y sostenerse sin ayuda de EE. UU. Sin embargo, Ucrania sigue dependiendo en gran medida de Estados Unidos y naciones europeas para sistemas de defensa aérea para defender ciudades contra misiles lejos del frente.
El objetivo del programa es expandirse con el tiempo, con pilotos de drones experimentados compartiendo su experiencia con soldados de otras unidades, en un intento de complicar las operaciones logísticas, de defensa aérea y de guerra electrónica rusas detrás del frente, dijo Yuriy Fedorenko, comandante del Regimiento Achilles, en una entrevista. “La idea es cubrir todo el frente con drones”, dijo.
El ejército ucraniano realizó una prueba el año pasado cuando los republicanos en el Congreso detuvieron un proyecto de ley de gastos complementario para Ucrania. La munición de artillería se agotó tanto que algunas tripulaciones dispararon solo proyectiles de humo. En una sección del frente, cerca de la ciudad de Chasiv Yar, las tripulaciones de drones compensaron con una ráfaga de ataques que interrumpieron la ofensiva rusa.
Los drones cuestan entre $500 y $750 cada uno, menos que los proyectiles de artillería de gran calibre, que cuestan alrededor de $3,000.
Otros ejércitos están tomando nota. El Cuerpo de Marines de EE. UU. formó este año su primer escuadrón experimental de drones de ataque que vuelan drones de vista en primera persona.
El Soldado Artem está sirviendo con el Regimiento Achilles, una de las unidades ampliadas recientemente bajo el programa de drones. Al igual que un quinto de todos los reclutas del regimiento, es un ex programador de computadoras que trabajaba en la próspera industria de externalización de Ucrania antes de la invasión rusa.
Aunque operan cubiertos a unas tres millas de la línea del frente, las tripulaciones de drones no están exentas ni de la barbarie de la guerra ni del peligro.
El viernes, la tripulación ucraniana capturó a un soldado ruso a la intemperie, corriendo sobre el césped verde de una llanura de inundación del río Oskil. Estaba corriendo hacia un refugio en un bosque. Pero el último fotograma de la transmisión de video mostró un primer plano de camuflaje, lo que sugiere que no lo logró.
Más tarde en el día, los soldados ucranianos que colocaron los drones al aire libre para el lanzamiento se mantuvieron fuera de la vista mientras un dron ruso zumbaba sobre sus cabezas antes de acelerar y chocar cerca con un estruendo ensordecedor.
Yurii Shyvala contribuyó con el reportaje desde Járkiv, Ucrania.