Pocos equipos — quizás ningunos — programaron una parte de su calendario no-conferencia tan agresivamente como UConn esta temporada.
Después del fracaso turbulento y muy publicitado de la temporada pasada — cuando los Huskies quedaron muy lejos de ser material para la Final Four, y mucho menos de ganar un tercer título nacional consecutivo — Dan Hurley se enfrentó a los obstáculos. Hubiera sido comprensible si los Huskies solo hubieran programado de manera competitiva.
Pero miren lo que todavía les espera.
Programaron como si quisieran redimirse por un mal comportamiento.
El sábado por la noche, jugaron como tal (en su mayor parte).
La serie de seis importantes equipos de alto nivel que el programa de Hurley tiene en el calendario durante las próximas cuatro semanas comenzó el sábado, con el muy anticipado enfrentamiento entre los diez mejores contra el número 7, BYU, en Boston en el TD Garden. El número 3, Connecticut, ganó 86-84, evitando un colapso después de haber liderado por hasta 20 puntos en la segunda mitad contra un equipo de BYU mermado que comenzó el partido sin un titular y pronto perdió a otro.
Una victoria aplastante de Connecticut durante los primeros 25 minutos se convirtió en una agónica salvación de la victoria contra una ofensiva peligrosa y uno de los jugadores más talentosos del baloncesto universitario, el freshman de BYU, AJ Dybantsa, una potencial primera elección del Draft de la NBA.
BYU hizo que UConn se ganara la victoria en los últimos cinco minutos. A Hurley le hubiera gustado una victoria más contundente, pero puede estar satisfecho de que este equipo pueda conseguir una victoria así. Su grupo de la temporada pasada perdió varios partidos de este tipo. No fue bonito, pero fue un triunfo.
Crédito para Dybantsa, quien anotó 21 de sus 25 puntos, máximo del partido, en la segunda mitad, con más de la mitad de esos puntos llegando de manera espectacular. Este partido fue programado específicamente para Dybantsa, quien creció en Brockton, Massachusetts, cerca de allí, y estuvo un poco nervioso en la primera mitad. Si hubiera remontado completamente para BYU, habría sido la actuación individual más notable de las primeras dos semanas de la temporada. Aún sin lograrlo, sigue siendo alentador para Dybantsa y BYU que pudiera encontrar fácilmente el interruptor en la segunda mitad y ser el catalizador de lo que habría sido una remontada extraordinaria — especialmente sin dos titulares.
BYU no alineó a Kennard Davis Jr. tras su arresto por cargos de conducir bajo la influencia de una sustancia que aún no se ha revelado. En la primera mitad, el importante pívot senior Keba Keita recibió un golpe en la cabeza de Silas Demary Jr., lo que lo eliminó del partido.
Incluso sin dos de sus cinco mejores jugadores, BYU se metió de nuevo en el partido — y podría haberlo empatado o ganado si no fuera por la sexta pérdida de Rob Wright III, que ocurrió con 12 segundos por jugar cuando perdió el balón entre sus piernas y BYU perdía 85-82. Dybantsa no tuvo la oportunidad de tocar el balón con el partido en juego.
¿Quién estuvo allí para robar el balón cuando Wright lo perdió? Demary.
Y él es mi principal conclusión de la noche del sábado. Sí, incluso por encima de la exhibición de Dybantsa, digna de la lotería de la NBA, en un esfuerzo perdedor.
Demary Jr. surge como una nueva pieza clave
Si UConn va a volver a la Final Four esta temporada, se necesitará que muchas cosas encajen. El papel de Demary en este equipo es primordial para ese objetivo. Necesitan un jugador como él para ganar varios partidos contra equipos realmente buenos.
Lo vimos por primera vez el sábado por la noche. Lo volveremos a ver varias veces en los próximos cuatro meses.
Con 1,93 metros y casi 91 kilos, con una fuerza superior al promedio para un escolta combinado, Demary aporta un perfil de jugador que a UConn le faltó la temporada pasada. Ese equipo de los Huskies necesitaba dureza, tamaño y continuidad partido a partido en la posición de base/escolta. El sábado, Demary proporcionó los antídotos. Probablemente hizo que Hurley pensara para sí mismo, "¿Dónde estaba esto el año pasado?", como cuando anotó un par de tiros (uno fácil con 3:15 por jugar, el otro un delicado fadeaway de media distancia con 1:31 por jugar) que aumentaron la ventaja de UConn de cinco a siete puntos cada vez. Esos cuatro puntos fueron críticos mientras BYU seguía recortando la desventaja.
Su presencia en ambos lados de la cancha ayudará mucho a asegurar que esta temporada no sea como la pasada para Connecticut.
Demary terminó con 21 puntos, siete asistencias y cinco rebotes. Alex Karaban y Tarris Reed Jr. también anotaron 21 puntos cada uno, pero su capacidad y valor son entendidos en el vestuario y por la afición de UConn. (Reed estaba jugando con una distensión en el tendón de la corva que aún no está completamente curada, según los comentarios de Hurley después del partido). No puede ser solo Karaban, Reed y Solo Ball (quien tuvo dificultades).
¿Quién dio un paso al frente y compensó la noche de faltas de Ball? Demary. Tiene pinta de ser un jugador de Dan Hurley. Cuando BYU olió sangre, Demary no permitió que el péndulo se balanceara completamente a favor de los Cougars.
Así que, un gran rival abatido y quedan cinco más en los próximos 27 días. El siguiente para Connecticut es otro partido glamuroso, un enfrentamiento que tiene el potencial de ser el mejor que veremos en noviembre. El del sábado fue un duelo entre los diez mejores, pero ¿qué tal uno entre los cinco primeros? Porque eso es lo que tendremos el miércoles en el Gampel Pavilion, cuando el número 5, Arizona, vuele de costa a costa para enfrentarse a los Huskies. Los Wildcats acaban de derrotar al número 15, UCLA, el viernes por la noche en Los Ángeles y parecen una prueba increíble con Koa Peat, quien, como Dybantsa, es material para ser una de las cinco primeras elecciones del draft.
Otro partido masivo en un noviembre cargado de partidos para el baloncesto universitario.
Otra oportunidad para que UConn demuestre que la temporada pasada fue una anomalía, que los Huskies tienen nuevamente las piezas para enfrentarse a los mejores equipos que puede ofrecer este deporte.