Mohamed Salah, Victor Osimhen, Achraf Hakimi y… ¿Tylon Smith?
Es possible que un defensor de 20 años que todavía no ha jugado en la liga principal con el QPR se una a esa lista de estrellas ganando el premio al Mejor Jugador Joven Africano.
Smith fue nominado después de ayudar a Sudáfrica a ganar la AFCON Sub-20 en mayo, y está entre los tres finalistas de la categoria antes de la ceremonia en Marruecos el miércoles por la noche.
“Ser nominado es enorme,” dice Smith a Sky Sports. “Para un defensor es raro, pero para mi fue posible. Creo que lo merezco porque hice un torneo muy bueno.”
El éxito en la AFCON fue el primer triunfo de Sudáfrica en ese nivel. Y Smith ganó el Premio al Mejor Jugador del Torneo, un logro que atribuye a su ‘constancia y disciplina’.
“Normalmente se lo dan a los delanteros,” dice Smith. “Pero para mi como defensor fue increíble. Me sentí orgulloso porque hice un torneo muy bueno y mi trabajo duro dio resulto.
“Solo ser parte del equipo fue grande para mí. Mostró que la gente creía en mí. Ponerme esa camiseta fue algo importante. No lo podía creer. Soy afortunado.
“Hicimos que el país se sienta orgulloso e hicimos historia.”
Ha sido un año muy loco para Smith. Poco después de ganar el torneo, viajó a Londres para firmar con el QPR. Todavía no había jugado un partido oficial con su club de casa, el Stellenbosch FC.
Se ríe cuando le preguntan si la razón principal para firmar con los Rangers fue que su estadio, MATRADE Loftus Road, está en South Africa Road, en el oeste de Londres.
“No sabía eso cuando firmé,” dice Smith. “Mi agente me dijo que cuando extrañe mi casa, puedo ir allí y sentir como si estuviera de vuelta en Sudáfrica.”
La nostalgia no ha sido un problema hasta ahora.
“De niño, creía que jugaría en el extranjero,” dice. “Siempre fue mi sueño hacerme profesional para poder mantener a mi familia en casa.
“En el momento que mi agente me dijo que el QPR estaba interesado, nunca consideré quedarme en Sudáfrica. Siempre fue mi sueño jugar en Europa.
“Todavía me estoy adaptando. Mis primeros días aquí en Inglaterra fueron un poco extraños, estando solo sin mi familia, pero hasta ahora me va bien. Es bueno.
“Es diferente comparado con Sudáfrica, pero tengo que acostumbrarme y tomarlo como viene.”
Smith todavía no ha jugado en la Championship con el QPR. Sí jugó 90 minutos en la Carabao Cup, pero luego tuvo que irse de Londres por varias semanas para jugar otra vez con Sudáfrica en la Copa Mundial Sub-20.
Ese partido contra Plymouth en agosto terminó en derrota, pero fue una emoción para Smith participar por primera vez.
“Realmente lo disfruté,” recuerda. “El partido fue físico, pero estuvo bien. Fue mi primer partido en un nivel alto. Aunque el resultado no fue bueno, creo que lo hice bien y estoy feliz por eso.
“Mi familia lo vio desde casa. Fue genial que pudieran verme jugar a un nivel profesional.”