OKLAHOMA CITY — Hace dos años, los Oklahoma City Thunder y los Minnesota Timberwolves se enfrentaron en el torneo de play-in de la NBA para determinar quién obtendría el puesto No. 8 en los playoffs de la Conferencia Oeste.
Ahora, se enfrentarán por un puesto en las Finales de la NBA.
Minnesota ganó ese juego de play-in en 2023, pero eso fue en Minneapolis. Oklahoma City tiene la ventaja de local en esta serie y será el anfitrión del Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste de la NBA el martes.
Los Thunder obtuvieron el primer puesto en los playoffs después de registrar un récord histórico de la franquicia de 68-14 en la temporada regular. Minnesota está clasificado sexto, pero los Timberwolves cerraron la temporada regular ganando 17 de los últimos 21 partidos. Los equipos tienen un récord de 2-2 entre sí esta temporada, con cada uno reclamando una victoria en la cancha del otro.
Esta es la primera vez que Oklahoma City llega a las finales de conferencia desde 2016. Los Timberwolves llegaron a las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada y perdieron ante los Dallas Mavericks.
“Ciertamente la experiencia del año pasado ayuda mucho, y eso es realmente de lo que se trata todo esto: acumular estas experiencias una sobre otra para poder recurrir a ellas una y otra vez y ganar confianza”, dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch.
El ascenso de ambos equipos ha coincidido con el surgimiento de sus superestrellas: Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City y Anthony Edwards de Minnesota.
Gilgeous-Alexander anotó 35 puntos en una victoria en el Juego 7 sobre los Nuggets en las semifinales de la conferencia y ha promediado 29.0 puntos, 5.9 rebotes y 6.4 asistencias en los playoffs. Edwards promedia 26.5 puntos, 8.0 rebotes y 5.9 asistencias en postemporada.
Ninguno de los dos jugadores ha llegado a las Finales de la NBA. Gilgeous-Alexander dijo que el enfoque de Oklahoma City no cambiará solo porque el equipo haya llegado a una nueva etapa.
“Solo estamos tratando de estar donde están nuestros pies en el momento, ver lo que tenemos delante y tratar de atacarlo, salir por el lado correcto”, dijo. “Creo que es por eso que hemos llegado tan lejos en la temporada, y seguiremos haciéndolo”.
La estrella de la lucha libre profesional Randy Orton ha reconocido a Edwards como el “asesino de leyendas” por enviar a algunas de las estrellas de la liga a casa temprano en los últimos dos años.
Edwards ha ganado el reconocimiento. El año pasado, sus Timberwolves eliminaron a los Phoenix Suns de Kevin Durant en la primera ronda y a Nikola Jokic de los Denver Nuggets en la segunda. Este año, ha sido LeBron James y Luka Doncic de los Los Angeles Lakers en la primera ronda y Stephen Curry de los Golden State Warriors en la segunda.
Gilgeous-Alexander, dos veces finalista al MVP, quien eliminó a Jokic esta temporada, podría ser el próximo.
Gilgeous-Alexander tendrá que enfrentarse a Nickeil Alexander-Walker de Minnesota, su primo y compañero de equipo en el equipo nacional de Canadá.
“Si sabes lo cercanos que somos, él es literalmente como mi segundo hermano”, dijo Gilgeous-Alexander. “Ha estado en todas las etapas de mi vida conmigo, desde levantar un balón de baloncesto hasta ir a la escuela secundaria para llegar a la NBA. Hemos pasado por todas las situaciones juntos. Para nosotros, estar donde estamos es especial. Competir el uno contra el otro es aún más especial. Pero definitivamente estoy tratando de derrotarlo”.
El escolta de los Thunder, Alex Caruso, ha destacado en la postemporada.
La adquisición de la temporada baja que ganó un título con los Los Angeles Lakers en 2020 ha sido una molestia como suplente en los playoffs.
En la temporada regular, promedió 7.1 puntos, 2.5 asistencias y 1.6 robos en poco más de 19 minutos por partido. Esas cifras han aumentado a 9.3 puntos, 3.1 asistencias y 1.8 robos por encuentro.
En el Juego 7 contra Denver, su defensa fue una de las razones clave por las que los Thunder mantuvieron a Jokic en 20 puntos.
Los Timberwolves tardaron en adaptarse a la llegada de Julius Randle, y viceversa, pero después de encontrar su ritmo al final de la temporada regular, el veterano ala-pívot ha proporcionado de manera confiable un juego de poder clásico en la pintura y algunos triples oportunos durante los playoffs.
Esta es apenas su tercera aparición en la postemporada en 11 años en la NBA, y su primera vez en las finales de conferencia.
Randle dijo que Finch ha facilitado la transición.
“Él ha hecho un trabajo increíble permitiéndome usar todas mis herramientas”, dijo Randle. “No necesariamente quiero ser solo un anotador o un reboteador o lo que sea. Él me coloca en posiciones para ser múltiples cosas diferentes, muchas cosas diferentes, en cualquier noche. Realmente ha abierto mi juego, y simplemente supe que eventualmente sería así a medida que avanzara la temporada y se desarrollara mi relación y química con mis compañeros de equipo”.
Después de una remontada para vencer a los Thunder en la carretera en febrero, Finch al elogiar la actuación de su equipo se quejó de lo que los Timberwolves han sentido es una discrepancia en las faltas señaladas contra cada equipo en los enfrentamientos con su rival de división.
“No puedes tocar a Shai”, dijo Finch entonces, lamentando la dificultad de defender al principal contendiente para el MVP de la NBA.
Gilgeous-Alexander, que fue cuarto en la liga durante la temporada regular con un promedio de 6.1 faltas dibujadas por partido, ha mantenido esa misma tasa en los playoffs.
“Creo que se ha permitido más fisicalidad en los playoffs. Espero que eso continúe y que podamos ser físicos en algunas de estas penetraciones siempre y cuando seamos inteligentes”, dijo Finch. “Él es un dibujante de faltas muy astuto. Se necesita mucha concentración y dureza para poder jugar a través de algunas de esas situaciones, pero es solo parte de lo que debes hacer”.