¿Cómo puede una startup de biotecnología recaudar más de mil millones de dólares en más de cuatro años y decir casi nada públicamente durante ese tiempo? Para Treeline Biosciences, el silencio fue estratégico. Lejos de miradas indiscretas, Treeline ha construido discretamente un portafolio cuyos programas más avanzados son fármacos oncológicos que abordan dianas conocidas, pero de formas novedosas o potencialmente superiores. Con una nueva inyección de 200 millones de dólares sumada a su financiación y programas en desarrollo clínico temprano, Treeline está ahora desvelando parte de su trabajo.
La nueva financiación es una extensión de la ronda Serie A de la compañía, con sede en Watertown, Massachusetts, según informó el miércoles. Incluye un amplio sindicato de inversores reconocidos que apoyaron la visión de Treeline de reinventar la forma de financiar y construir un tipo distinto de compañía de descubrimiento de fármacos.
Las biotechs emergentes suelen financiarse hito a hito, señaló Josh Bilenker, cofundador y CEO de Treeline, en una entrada de blog publicada el miércoles. Adoptar ese enfoque llevaría a Treeline a tomar decisiones para alcanzar el siguiente hito y mantener el foco en un programa principal. En su lugar, Treeline pidió a los inversores que financiaran una “invención repetida” que respaldase múltiples programas complementarios. Este enfoque brindó a Treeline la flexibilidad para evaluar exhaustivamente los programas antes de avanzar a la clínica y también para abandonar aquellos con dificultades.
“Hemos abandonado programas porque no pudimos encontrar buenos ‘hits’ químicos, porque obtuvimos datos negativos o mixtos en modelos de eficacia, porque no existían buenos modelos de eficacia, porque no logramos una adecuada [absorción, distribución, metabolismo y excreción], porque persistían preocupaciones sobre seguridad y porque otras compañías llegaron primero con datos excelentes”, escribió Bilenker. “Tener el lujo de pasar página sobre programas es probablemente el mayor regalo que nuestro mandato de financiación nos ha dado”.
El miércoles, Treeline dio a conocer tres programas oncológicos, dos descubiertos internamente y uno bajo licencia. El descubierto internamente, TLN-121, es un degradador de BCL6, una proteína natural que ciertas células de linfoma utilizan para silenciar genes que bloquearían su crecimiento y supervivencia. Un estudio de Fase 1 está reclutando pacientes con linfomas de células B y T.
El segundo programa interno de Treeline es TLN-372, un inhibidor de KRAS, una mutación difícil de tratar que impulsa el crecimiento del cáncer. Lumakras de Amgen y Krazati de Bristol Myers Squibb son inhibidores de pequeñas moléculas aprobados por la FDA para una mutación específica de KRAS llamada KRAS G12C. TLN-372 es un inhibidor pan-KRAS que bloquea múltiples variantes. Treeline está realizando un estudio de Fase 1 reclutando pacientes con tumores sólidos alterados por KRAS. La startup tiene competencia en este ámbito; otras compañías que desarrollan inhibidores pan-KRAS incluyen a Revolution Medicines, Astellas Pharma, Amgen y BridgeBio Oncology Therapeutics.
El tercer programa, TLN-254, fue licenciado de Jiansu Hengrui Pharmaceuticals. Hengrui había avanzado este fármaco hasta la Fase 2 en linfoma refractario. La pequeña molécula inhibe EZH2, una proteína sobreexpresada o mutada en el cáncer. Treeline está probando TLN-254 en un estudio de Fase 1 reclutando pacientes con linfomas cutáneos y periféricos de células T. Un cuarto programa para una diana no divulgada está encaminado para presentar una solicitud de nuevo fármaco en investigación a principios de 2026.
El enfoque de Treeline para el descubrimiento de fármacos integra enfoques de laboratorio y computacionales bajo un mismo techo. Aunque otras startups afirman lo mismo, Bilenker señaló que Treeline no se centra en un área terapéutica concreta ni en una tecnología plataforma. En su lugar, persigue dianas cuidadosamente seleccionadas con la mejor tecnología disponible.
La experiencia de Bilenker incluye fundar Loxo Oncology, que Eli Lilly adquirió en 2019 por 8.000 millones de dólares. El otro cofundador es el Director Científico Jeff Engelman, ex director global de oncología en los Novartis Institutes for BioMedical Research. Aunque la experiencia en oncología de ambos se refleja en el portafolio de Treeline, la startup indica en su web que la investigación oncológica informa su trabajo en otras áreas terapéuticas. La compañía persigue estas áreas, como las enfermedades autoinmunes y neurológicas, “cuando cree que tiene una ventaja única”.
Según registros de Massachusetts, Treeline se formó a principios de 2021 en Watertown. La startup se dio a conocer un poco en 2022 cuando discluyó la incorporación de KKR a su sindicato de inversores con “un compromiso de capital significativo”. En ese momento, una presentación ante la SEC mostró que la compañía había recaudado más de 261 millones de dólares.
Hasta la fecha, Treeline afirma haber recaudado en total aproximadamente 1.100 millones de dólares. Sus inversores incluyen AI Life Sciences, un afiliado de Access Industries; Arch Venture Partners; OrbiMed; GV; KKR; cuentas asesoradas por T. Rowe Price Associates; Ajax Health/Zeus; Casdin Capital; Fidelity Management & Research Company; Aisling Capital; Rock Springs Capital; y Exor.
Foto: Treeline Biosciences