Gagandeep Singh Reportando desde Stockton, California
Los camiones siguen rodando por la Autopista 99 en California, una ruta muy transitada por el transporte de carga a través del Valle Central. Y al volante suele haber un hombre sij con turbante, cuyas cabinas están adornadas con símbolos religiosos, retratos de los Gurús sijs o posters de cantantes punjabís.
Los sijs, un grupo minoritario religioso de la India, se han convertido en una parte muy importante de la industria del transporte en Estados Unidos, ayudando a entregar de todo, desde fresas de California hasta madera por todo el país.
Pero un accidente en Florida y sus consecuencias han enviado un escalofrío por la comunidad sij de camioneros, lo que podria tener consecuencias económicas.
Hay aproximadamente 750,000 sijs en América, y unos 150,000 trabajan en la industria del transporte, la mayoría como conductores. El papel que juegan en esta industria esencial es evidente, desde los nombres en las puertas de sus camiones – Singh Trucking, Punjab Trucking – hasta el curry que se sirve en las áreas de descanso a lo largo de la costa oeste, donde aproximadamente el 40% de todos los conductores de camiones son sijs, según la Asociación de Camioneros Punjabis de América del Norte.
Muchos tienen habilidades limitadas de inglés pero años de experiencia conduciendo.
Esto ha puesto a algunos conductores en una posición precaria, ya que la administración Trump ha movido para endurecer los requisitos de idioma para conductores comerciales. En respuesta, muchos templos sijs ofrecen clases de idiomas para ayudar a los conductores a pasar sus pruebas.
“Muchos conductores se quedaron en casa por miedo a las nuevas leyes. Empezamos la clase a mediados de julio, para ayudarles a volver al trabajo”, dijo Tejpaul Singh Bainiwal, quien es voluntario en un templo sij en Stockton, California.
En una clase de inglés en el templo el domingo, varios conductores practicaron introducciones y repasaron señales de tráfico y regulatorias. Muchos conductores se sentían tímidos al hablar pero estabon motivados.
Narinder Singh, un conductor de 51 años que ha estado trabajando en Estados Unidos durante ocho años, dice que está tomando clases en el templo en Stockton porque cree que es importante intentar ser un buen ciudadano y cumplir con la ley.
“A veces las acciones de un individuo pueden costarle a toda la comunidad”, dijo, refiriéndose a un accidente fatal al otro lado del país que ha enfocado una luz dura sobre los conductores sijs en California.
Un accidente trágico sacude la industria
El 12 de agosto, Harjinder Singh, un conductor de camión de origen indio, hizo un giro en U en la Autopista de Florida, chocando contra una minivan y matando a tres personas.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) ha afirmado que Harjinder entró ilegalmente a EE. UU. desde México en 2018 y obtuvo una Licencia de Conducir Comercial (CDL) en California, a pesar de no tener derecho legal a estar en Estados Unidos y de haber reprobado un examen de inglés.
Sin embargo, los funcionarios de California dicen que las autoridades federales les dijeron que tenía un permiso de trabajo legal cuando el estado le emitió la licencia de conducir.
Harjinder ahora enfrenta cargos de homicidio involuntario y homicidio vehicular en Florida y se le ha denegado la fianza. Su lectura de cargos está programada para finales de septiembre.
El accidente ha tenido un efecto dominó en los conductores de camiones sijs.
Dos semanas después del accidente de Florida, el Secretario de Estado Marco Rubio pausó la emisión de visas de trabajo para extranjeros que buscan convertirse en conductores de camiones comerciales en los Estados Unidos.
También ha habido un aumento en el acoso contra los conductores sijs, según informan personas dentro de la industria a la BBC.
Raman Singh Dhillon, director ejecutivo de la Asociación de Camioneros Punjabis de América del Norte, dijo que muchos conductores ahora temen convertirse en objetivos.
“Los conductores sijs están siendo acosados en las áreas de descanso. En algunos casos, incluso la policía local no ha respondido”, dice.
Aunque apoya los llamados de Trump para una mayor regulación de las licencias comerciales y los requisitos de dominio del inglés, a Raman le preocupa que el acoso y las leyes de inmigración cada vez más estrictas dificulten que los sijs trabajen en la industria.
“La industria del transporte pronto enfrentará una grave escasez de conductores”, dijo.
Es una preocupación compartida por muchos.
Gurpratap Singh Sandhu, que dirige una empresa de transporte con sede en Sacramento, revela que su primo, un conductor de camión ciudadano estadounidense, fue acosado la semana pasada en Florida solo por su etnia.
“La gente les toca la bocina a los camioneros sijs o les lanza botellas de agua en las paradas. Están siendo ridiculizados y acosados. Les llaman con insultos raciales, como ‘cabeza de pañal’ y ‘cabeza de toalla’, refiriéndose a sus turbantes”, dice Gurpratap. Le preocupa la seguridad de sus conductores.
El acoso impacta directamente en el negocio de Gurpratap.
“Los conductores sijs de mi empresa tienen miedo de ir a Florida, Alabama y Arkansas debido a las redadas de Inmigración y Aduanas después del accidente de Florida”, dijo Gurpratap, agregando que los conductores inmigrantes alguna vez fueron aclamados como guerreros durante la pandemia, cuando los retrasos en la oferta hicieron evidente el valor de la industria.
Arjun Sethi, profesor de derecho de la Universidad George Washington, dijo que las cuentas de redes sociales en Estados Unidos e India, así como algunos políticos, han usado esta tragedia para atacar a toda la comunidad sij.
“Este episodio debe tratarse como un evento trágico singular y no ser utilizado como arma para atacar a toda la comunidad sij”, dijo Arjun.
También le preocupa que la retórica pueda llevar a la violencia.
“Hemos visto durante años cómo la retórica inflamatoria puede llevar a la violencia contra esas mismas comunidades. Los sijs ya enfrentaron esto en el tiroteo masivo de 2012 en el Templo Sikh de Wisconsin, donde seis sijs fueron asesinados”, añadió Arjun.
Las estadísticas anuales de crímenes de odio de la Oficina Federal de Investigación (FBI) del 2024 muestran que los sijs siguen siendo el tercer grupo religional más atacado, detrás de las comunidades judía y musulmana. Tras el accidente, el Enviado Especial de EE. UU. Richard Grenell se reunió con un grupo de representantes sijs en Sacramento y recurrió a las redes sociales para denunciar los ataques verbales contra los sijs como un comportamiento “antiestadounidense”.
Raman Singh Dhillon, CEO de la Asociación de Camioneros Punjabis de América del Norte, y su esposa Rupinder Singh, enseñan a conductores en Stockton.
Aprendiendo en espacios sagrados
Raman Singh Dhillon, director ejecutivo de la Asociación de Camioneros Punjabis de América del Norte, dice que debería haber una investigación adecuada sobre cómo los estados están emitiendo licencias de conducir comerciales a personas que no cumplen con los estándares de dominio del inglés.
Pero hasta ahora, enseñar inglés a los conductores ha sido en gran medida dejado en manos de miembros de la comunidad sij misma, como las clases de idiomas que se ofrecen en templos en toda California.
“Nadie está interesado en abordar el problema central”, dice Raman.
“Por eso creo que las autoescuelas y las agencias estatales deben ser reguladas.”
Harinder Singh, un investigador senior del Instituto de Investigación Sikh con sede en EE. UU., está de acuerdo. Dice que el dominio del inglés es esencial para la adaptación y recomienda que los gobiernos federal y estatales, así como las asociaciones de camioneros, ofrezcan programas subvencionados para ayudar a los inmigrantes a aprender inglés como segundo idioma.
Arshveer Singh Sandhu ha estado enseñando inglés a los conductores en Guru Nanak Parkash durante siete semanas como voluntario. Su curso – “English4Truckers” – cubre inglés básico, comunicarse con los agentes durante las inspecciones, pedir en restaurantes como Starbucks o Subway, llamar al 911 y explicar problemas a los mecánicos.
Las clases muestran resultados positivos. Harpreet Singh, un conductor de camión sij de 38 años, ha asistido desde que comenzó el programa.
“He ganado confianza en mis pensamientos en inglés. Ahora entiendo las señales de la autopista que antes me confundían”, le dijo a la BBC.