El 3 de octubre a las 9:00 de la mañana, el portaviones nuclear USS Gerald R. Ford navegó hacia la bahía de Palma. El buque de guerra, el más moderno de la Armada estadounidense, permaneció frente a la ciudad durante seis días.
A bordo se encontraban unos 4.500 efectivos, entre marineros, aviadores y personal de apoyo. La escala formaba parte del despliegue de Estados Unidos en el Mediterráneo. No obstante, desde entonces, el portaviones y su grupo de combate han sido desplegados en América del Sur.
La administración del presidente Donald Trump intensificó el viernes el aumento militar de EE.UU. en el Caribe al anunciar el despliegue del grupo del portaviones Gerald Ford en Latinoamérica —una demostración de fuerza que supera con creces cualquier operación antinarcóticos anterior y constituye la medida más contundente de Washington en la región hasta la fecha.
Este despliegue, que se suma a los ocho buques de guerra, un submarino nuclear y aviones F-35 ya presentes en la zona, marca una escalada significativa en medio de crecientes tensiones con Venezuela, cuyo gobierno Washington lleva tiempo acusando de amparar a narcotraficantes y socavar las instituciones democráticas. “La presencia militar reforzada de EE.UU. en la zona de operaciones del USSOUTHCOM aumentará nuestra capacidad para detectar, vigilar y perturbar a actores y actividades ilícitas que comprometen la seguridad y prosperidad de la patria de los Estados Unidos y nuestra seguridad en el Hemisferio Occidental”, publicó en X el portavoz del Pentágono, Sean Parnell.
No especificó cuándo se trasladaría el portaviones a la región, pero hasta hace pocos días, la nave transitaba por el Estrecho de Gibraltar y se encontraba en Europa. El Ford, que fue comisionado en 2017, es el portaviones más nuevo de Estados Unidos y el más grande del mundo, con más de 5.000 marineros a bordo. Desde principios de septiembre, las fuerzas armadas estadounidenses han realizado diez ataques contra presuntas embarcaciones narcotraficantes, principalmente en el Caribe, resultando en aproximadamente 40 fallecidos. Aunque el Pentágono no ha proporcionado mucha información, ha señalado que algunos de los muertos eran venezolanos.
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, ha reiterado en numerosas ocasiones que EE.UU. espera derrocarlo del poder. El jueves, Maduro advirtió que si Estados Unidos llegara a intervenir en el país, “la clase obrera se alzaría y se declararía una huelga general insurreccional en las calles hasta recuperar el poder”, añadiendo que “millones de hombres y mujeres con fusiles marcharían por todo el país”.
Washington duplicó en agosto la recompensa por información que conduzca a la captura de Maduro, elevándola a 50 millones de dólares, al acusarlo de mantener vínculos con el narcotráfico y grupos criminales, lo cual Maduro niega. Las tensiones entre Estados Unidos y Colombia, vecina de Venezuela, también se han agudizado en los últimos días, con Trump acusando al presidente colombiano Gustavo Petro de ser un “líder narco ilegal” y un “tipo malo” —un lenguaje que el gobierno de Petro tilda de ofensivo.
“Estas fuerzas mejorarán y aumentarán las capacidades existentes para interrumpir el tráfico de estupefacientes y degradar y desarticular [organizaciones criminales transnacionales]”, afirmó Parnell. Trump ha autorizado a la Agencia Central de Inteligencia a llevar a cabo operaciones encubiertas en Venezuela. Poco después de que el secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, anunciara el despliegue del portaviones, la administración Trump declaró que impondría sanciones a Petro, citando supuestos vínculos ilícitos con las drogas.
Trump ha declarado que su administración republicana planea informar al Congreso estadounidense sobre las operaciones contra los cárteles de la droga y que, aunque no necesitaba una declaración de guerra, las operaciones terrestres contra estos cárteles serían el siguiente paso. El viernes, Hegseth anunció que el último ataque contra una presunta embarcación narcotraficante causó la muerte de seis presuntos “narco-terroristas” en el Caribe. Estos ataques han generado alarma entre algunos expertos legales y legisladores demócratas, quienes cuestionan si se ajustan al derecho de la guerra.
Algunos legisladores republicanos celebraron el despliegue del portaviones. “El presidente Trump no bromea cuando se trata de proteger a EE.UU. y a nuestro vecindario del Hemisferio Occidental”, publicó en X el representante estadounidense Rick Crawford de Arkansas. La semana pasada, Reuters fue el primer medio en informar que dos presuntos narcotraficantes sobrevivieron a un ataque militar estadounidense en el Caribe. Fueron rescatados y trasladados a un buque de guerra de la Armada de EE.UU. antes de ser repatriados a sus países de origen, Colombia y Ecuador.
Con solo once portaviones en el arsenal militar estadounidense, se trata de un recurso escaso y sus itinerarios suelen establecerse con mucha antelación. El año pasado, el USS George Washington desplegó en América del Sur, pero eso fue programado con anticipación y formaba parte de un ejercicio. El portaviones Ford, que incluye un reactor nuclear, puede albergar más de 75 aeronaves militares, incluyendo cazas como los F-18 Super Hornet y los E-2 Hawkeye, que pueden actuar como sistema de alerta temprana. Cuenta con un arsenal de misiles, como el Evolved Sea Sparrow Missile, un misil superficie-aire de medio alcance utilizado para contrarrestar drones y aeronaves.
El Ford también incluye radares sofisticados que pueden ayudar a controlar el tráfico aéreo y la navegación. Los buques de apoyo, como el crucero de misiles guiados clase Ticonderoga Normandy, y los destructores de misiles guiados clase Arleigh Burke Thomas Hudner, Ramage, Carney y Roosevelt, cuentan con capacidades de guerra superficie-aire, superficie-superficie y antisubmarina.