En tanto que startups de codificación con IA, como Cursor, cierran rondas de financiación que elevan las cejas en apenas tres años de existencia, la travesía de Replit hacia una valoración de $3 mil millones ha sido cualquier cosa menos veloz. Para el CEO Amjad Masad, quien ha estado construyendo herramientas para democratizar la programación desde 2009, es una historia de persistencia a través de múltiples pivotes fallidos, años atascados en la misma meseta de ingresos y un momento cercano a la muerte que lo obligó a recortar una porción significativa de su plantilla.
Esto hace que lo ocurrido después sea aún más relevante. A comienzos de este mes, la compañía con sede en el Área de la Bahía cerró una ronda de financiación de $250 millones liderada por Prysm Capital, casi triplicando su valoración de 2023. Este incremento se produjo tras un crecimiento de ingresos sin precedentes para la empresa, pasando de $2.8 millones el año pasado a $150 millones en ingresos anualizados en menos de un año. Pero para Masad, este momento representa algo más que una startup que despega. Es la culminación de una obsesión de 16 años.
“Nuestra misión siempre ha sido la misma”, me dijo Masad en el episodio más reciente del podcast StrictlyVC de TechCrunch. “Inicialmente, dijimos que queríamos que programar fuera más accesible, y luego incrementamos un poco la ambición. Dijimos que vamos a crear mil millones de programadores”.
Es deliberadamente audaz —¡vaya titular!— pero también es algo en lo que Masad, de origen palestino-jordano, ha estado trabajando durante toda su carrera. Según relata, llegó a los Estados Unidos en 2012 después de que su proyecto de codificación de código abierto comenzara a captar atención, incluso llamando la atención del New York Times. Pero ya había estado trabajando en hacer la programación más accesible desde que construyó su primera experiencia de codificación en línea en 2009, con su labor como uno de los primeros ingenieros en la startup Codecademy, impulsando lo que se convertiría en la revolución de los Cursos Abiertos Masivos en Línea (MOOC). (Su código también alimentó los tutoriales en la plataforma de Udacity, un rival de Codecademy que se lanzó en 2012, un año después de la fundación de Codecademy).
No obstante, convertir esa visión en un negocio viable por su cuenta resultó mucho más difícil de lo anticipado. Replit se fundó en 2016, y durante ocho largos años, la compañía luchó por encontrar el ajuste correcto entre producto y mercado. “Habíamos alcanzado esos $2.83 millones (en ingresos recurrentes anuales) en el ’21, aproximadamente”, recordó Masad. “Y así de doloroso ha sido. Llevábamos rondando los mismos ingresos durante cuatro o cinco años”.
La empresa intentó vender a escuelas (“increíblemente difícil”, señaló Masad), pivotó a través de diferentes modelos de negocio, y observó cómo cada uno se estabilizaba en el mismo nivel modesto de ingresos.
En el camino, la plataforma de Replit construyó una infraestructura sofisticada para entornos de desarrollo en la nube y “codificación multijugador”, una redacción colaborativa similar a Google Docs pero para programar. Pero el logro técnico no se tradujo en crecimiento de ingresos, y para el año pasado, con la compañía contando con 130 empleados y quemando efectivo, Masad tomó una dolorosa decisión. “Miré nuestro gasto, y miré nuestro progreso en nuestra gráfica de ingresos, y simplemente no tenía sentido. El negocio no era viable”, afirmó. Replit redujo su plantilla en un 50%, quedando en aproximadamente entre 60 y 70 personas en su punto más bajo.
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Luego llegó el avance.
El otoño pasado, Replit lanzó el Agente de Replit, al que Masad denominó “la primera experiencia de codificación basada en agentes del mundo”, que no solo puede escribir código sino también “depurarlo, implementarlo, aprovisionar la base de datos por ti, básicamente actuar como un cierto tipo de compañero de ingeniería de software”.
Poco después, en enero de este año, anunció que la plataforma de Replit abandonaba a los desarrolladores profesionales como su mercado principal.
“Hacker News fue realmente infeliz”, reconoció Masad cuando conversamos. Pero él no miró atrás, girando por completo para dejar de competir en el saturado mercado de herramientas para desarrolladores profesionales, donde compañías como Cursor, GitHub Copilot y otras libran una batalla, para centrarse en crear mil millones de desarrolladores de software a partir de empleados de cuello blanco sin experiencia técnica.
“La idea de hacer que programar sea más accesible para el individuo promedio, para el trabajador del conocimiento, realmente, ahí es donde creemos que está nuestro mercado”, explicó Masad. “Es un mercado fundamentalmente nuevo”.
En este momento, esa apuesta parece muy inteligente. Numerosos informes de este verano indicaron que los ingresos en la plataforma de Replit habían aumentado a más de $150 millones en ingresos anualizados y Masad insinuó que ahora es aún más alto. También dijo que, a diferencia de muchas compañías de codificación impulsadas por IA, Replit es positiva en margen bruto. En los acuerdos empresariales, que constituyen una parte cada vez mayor de los ingresos, los márgenes son “del 80% al 90%”, según Masad.
Es difícil verificar dicha afirmación, pero la posición de mercado de Replit recibió un impulso esta semana cuando Andreessen Horowitz publicó su primer informe de gastos en IA en asociación con la firma de FinTech Mercury. Analizando los datos de transacciones de Mercury, el reporte rastreó a las 50 principales compañías de aplicaciones nativas de IA en las que las startups realmente están gastando dinero. Mientras que los gigantes OpenAI y Anthropic ocuparon los dos primeros puestos, Replit aterrizó en el número 3, superando a cualquier otra herramienta de desarrollo. (Cabe señalar: Andreessen Horowitz ha invertido en múltiples rondas de financiación para Replit).
La rentabilidad es rara en la codificación con IA porque muchos competidores enfrentan lo que Masad llama “la trampa negativa del margen bruto”. La idea es que servir a desarrolladores profesionales con asistencia de IA puede ser intensivo en costos. Contraintuitivamente, el enfoque de Replit en usuarios no técnicos, que parecen requerir más asistencia de IA, juega a su favor en el frente del modelo de negocio para clientes empresariales como Zillow, Duolingo y Coinbase, que pagan $100 por puesto, más precios basados en el uso adicional.
Este nuevo camino no ha estado exento de algún que otro tropiezo. En julio, el capitalista de riesgo Jason Lemkin se volvió viral después de que la herramienta más reciente del agente de IA de Replit eliminó su base de datos de producción con más de 100 contactos ejecutivos, generando 4.000 registros falsos después y luego admitiendo a Lemkin que “entró en pánico”. (Existe un modo de fallo en los agentes de IA llamado recompensas, donde los modelos se obsesionan tanto con alcanzar un objetivo que hacen trampa efectivamente cuando no lo logran).
En lugar de ponerse a la defensiva, Masad y su equipo se apropiaron del problema. De hecho, dice Masad, en dos días, lanzaron un sistema de seguridad cibernética que separa la base de datos de “ensayo” de un cliente de su base de “producción”. Según lo describe Masad, es un poco como tener dos versiones del sistema de archivos de un sitio web: el agente de IA puede operar autónomamente en una base de datos de desarrollo, pero la base de datos de producción, que es con lo que los usuarios interactúan realmente, está completamente aislada.
Masad me dijo que el incidente finalmente puso a la compañía en una base sólida, dados los problemas de seguridad que debían resolver, y rápidamente. “Si resuelves problemas difíciles, entonces tienes un foso tecnológico”, afirmó. (Lemkin, por su parte, dice que se ha convertido en un súper cliente de Replit a pesar de no tener conocimientos técnicos hace solo unos meses).
Aún así, incluso ahora, Replit no está fuera de peligro. En todo caso, el éxito de Replit ha pintado un objetivo en su espalda. Ciertamente, la compañía todavía enfrenta una amenaza existencial de los mismos laboratorios de IA cuyos modelos impulsan su plataforma: Anthropic y OpenAI. Ambas compañías han lanzado sus propias herramientas de codificación que compiten directamente con empresas como Replit y Cursor, y estas compañías de modelos base pueden permitirse subsidiar sus herramientas de codificación y hacer post-entrenamiento de sus modelos en sus propios productos, optimizando el rendimiento de una manera que las plataformas de terceros siempre pueden tener dificultades para replicar.
La ventaja de Replit, según Masad, radica en apuntar a usuarios no técnicos en lugar de a desarrolladores profesionales, además de la infraestructura sofisticada en torno a la implementación y la gestión de bases de datos que ha construido y que las compañías de modelos fundacionales aún no priorizan (por ahora).
Además, la plataforma de Replit tiene otra ventaja inusual para una startup: un war chest de $350 millones. A pesar de recaudar $100 millones en 2023, la compañía “no había tocado” esos fondos cuando obtuvo esta última ronda, me dijo Masad. La compañía es eficiente en gastos por diseño, aunque Masad bromeó diciendo que como fundador que creció viendo a su padre refugiado luchar: “Una cosa que necesito aprender es ser menos frugal y empezar a gastar dinero”.
Si ese margen mantiene a Replit por delante de sus competidores es una pregunta abierta, y es una de la cual Masad es consciente. De momento, el plan es hacer crecer las operaciones, acelerar el desarrollo de productos y explorar adquisiciones, tanto acuerdos de talento (acqui-hires) como empresas que potencialmente trabajan en la automatización mediante agentes para verticales específicos. Pero para Masad, quien apareció en el podcast de Joe Rogan en julio y ha visto transformarse la fortuna de su compañía, el momento es agridulce. Cuando se le preguntó cómo se siente al recibir tanta atención, sin mencionar esa valoración de $3 mil millones, invocó el adagio de que “esto también pasará. Podría significar que cuando estés en una mala situación, eso pasará, pero también estamos en una buena situación que pasará”.
Es una respuesta estoica de alguien que pasó la mayor parte de una década trabajando en el mismo nivel de ingresos, convencido de que los agentes de IA eventualmente transformarían la programación pero incapaz de demostrarlo en el mercado. Pero una diferencia crucial entre Replit y la ola de startups de codificación con IA que ahora inundan el mercado es que Masad ha vivido múltiples ciclos de hype y ha emergido con algo relativamente diferenciado y, según se informa, rentable.
“Aprendí a ser un poco estoico”, dijo. “Lo que importa es que hagamos lo correcto, que tengamos principios y que sigamos avanzando”.