Este artículo fue producido por National Geographic Traveller (UK).
Estoy cara a cara con un jaguar negro. Con el paso tranquilo y despreocupado de un depredador en la cima de la cadena alimenticia, el felino se acerca a nuestro cuatriciclo, que aparcamos a una distancia en un camino de tierra. Está a punto de pasarnos, luego se detiene tan cerca que podríamos alcanzarlo en tres pasos, gira como en cámara lenta y mira fijamente a nosotros. Ojos así de amarillos pueden ser dos cosas: una advertencia; o un señuelo, tan tentador como una trampa de miel, tan condenatorio como la luz para una polilla.
“Nunca me cansaré de esto,” susurra Eduardo ‘Edu’ Fragoso desde el asiento del conductor, llevando gafas de sol para protegerse del sol del Cerrado, una sabana que se extiende por gran parte del centro de Brasil. Él es coordinador en Onçafari, una organización sin ánimo de lucro pionera en safaris en el país, que opera aquí desde Pousada Trijunção, un alojamiento situado en más de 125 millas cuadradas de tierra protegida. Edu y su equipo han estado observando la población local de grandes felinos durante dos años, con el objetivo de ofrecer tours para ver jaguares para 2027, y me han llevado en un viaje de investigación. “Es raro,” dice mientras el animal sigue caminando, siguiendo la vegetación espesa que bordea el camino, “verlo tan cerca y claramente.”
El Cerrado tiene la incidencia más alta del mundo de jaguares melánicos. Fotografía de Edu Fragoso
Se cree ampliamente que el mejor lugar para encontrar jaguares en la naturaleza es el Pantanal, un humedal muy al oeste, pero hay ventajas en venir aquí invece. En promedio, alrededor del 10% de la especie es melánica (de pelaje negro); en el Cerrado, la incidencia es superior al 40%, la más alta de cualquier región. “No sabemos por qué,” dice Edu. “Estamos intentando responder a la pregunta.”
Los ingresos de los safaris de Onçafari apoyan su investigación, incluyendo proyectos de conservación como este. “Conocemos el poder de un jaguar negro — el ícono, el mito,” continúa Edu. “Lo estamos usando para salvarlos.”
El segundo bioma más grande de Sudamérica, el Cerrado cubre más de 775,000 millas cuadradas, que es casi cuatro veces el tamaño de Francia. Desde los años 1970, se ha convertido en un gigante agrícola, con plantaciones de monocultivo que avanzan y sistemas de riego mammut que secan el suelo. Más de la mitad de su vegetación primaria y de su población de jaguares se ha perdido. “Es la parte más devastada del país,” dice Edu.
El objetivo principal de su equipo es la conectividad del hábitat en el Mosaico Sertão Veredas-Peruaçu, un grupo de 38 áreas protegidas — incluyendo Pousada Trijunção y el adjacent Parque Nacional Grande Sertão Veredas — que abarcan unas 11,500 millas cuadradas. “Trabajamos con la agencia ambiental para probar la importancia de los corredores de vida silvestre,” dice Edu. Tomemos al animal frente a nosotros: su área de distribución es de casi 1,900 millas cuadradas, la más grande registrada para la especie, y más del 70% de esa área está fuera de tierra protegida. “Él no puede encontrar lo que necesita. Y si es verdad para uno, es verdad para muchos.”
Las habitaciones en Pousada Trijunção combinan los paisajes circundantes y la cultura local en una estancia con estilo. Fotografía de Carmen Campos
La luz inclinada de la tarde tardía perfila la silueta del jaguar, ahora distante otra vez. Su mandíbula, que tiene la mordida más poderosa de cualquier gran felino; la curva de la pierna, que le permite correr hasta 50 mph y saltar hasta 10 pies de alto. Pero aquí también hay un animal jadeando por el calor, arrastrando sus patas hacia la sombra — un rey entre las criaturas sujeto a la regla de la naturaleza, que cambia rápidamente a su alrededor. “Ahora lo dejaré,” dice Edu, arrancando el cuatriciclo. “Ha sido amable con nosotros. Seamos amables con él.”
El bosque al revés
La palabra cerrado es portugués para ‘cerrado’, un nombre que captura lo que esta tierra fue percibida alguna vez: remota, poco acogedora, inhóspita. Incluso hoy, llegar a su corazón implica un viaje en coche de cinco horas desde la capital, Brasília. Gran parte del suelo está cubierto de hierba alta, matorrales duros como cuero y árboles pequeños. Durante la estación seca, puede ser más árido que el Sahara. Pero debido a su ubicación en la plana Meseta Brasileña, también es uno de los lugares más abiertos que probablemente encontrarás. “Estos horizontes no son como ningún otro en Brasil,” dice Vinícius ‘Vini’ Vianna, un ornitólogo de Pousada Trijunção, sosteniendo unos prismáticos como una extensión natural de sus manos. “Los atardeceres son como los de África.
Por la noche, las estrellas barren 180 grados en un arco completo arriba.” Estamos en una torre de observación en el patio del lodge para un tour de observación de aves al amanecer, contemplando un panorama tan expansivo que se sale de la vista periférica. “El Cerrado es conocido como un ‘bosque al revés’,” dice Vini, mirando la extensión aparentemente infinita de dosel bajo. “Los árboles concentran su energía hacia abajo para buscar agua. Las raíces pueden cavar mucho, mucho más profundo que la altura de las ramas.” Mucho del Cerrado no es como parece a primera vista, y los huéspedes aquí aprenden sobre ello en tours a pie, en kayak y en coche. Las bonitas flores calliandra se cree que maldicen a quien las recoge. Las hormigas cortadoras de hojas que pican son un alimento muy querido, y saben a hierba de limón. Un silbido melancólico en la noche podría ser un pájaro potoo, un zumbido bajo una paloma de cascabel. Por cada secreto descubierto, hay una sorpresa por venir.
“Espera — eso es un colibrí jacobino negro, una especie nueva para el lodge,” dice Vini, corriendo para coger su cámara y documentar el avistamiento. “¡Guau-au-au! No sabes lo feliz que estoy ahora mismo.” Cuando empezó a trabajar aquí hace cuatro años en 2021, el lodge tenía unas 220 especies de aves documentadas; a partir de esta mañana, 309. El Cerrado tiene alrededor de 870 en total, además de más de 50,000 especies de insectos, mamíferos como osos hormigueros gigantes y armadillos, y alrededor de 13,000 especies de plantas, 40% de las cuales no existen en ningún otro lugar. Es la sabana con mayor biodiversidad de la Tierra, hogar de alrededor del 5% de todas las especies.
Los lobos de crin son llamados ‘zorros sobre zancos’ por sus patas largas y delgadas. Fotografía de Edu Fragoso
Bruna Nunes busca lobos de crin usando frecuencias VHF. Fotografía de Angela Locatelli
Los residentes más conocidos, aparte de los jaguares, son los lobos de crin — cánidos grandes con pelaje de color naranja quemado por el sol, orejas enormes y extremidades delgadas que pueden alcanzar tres pies hasta los hombros. “Les llamamos ‘zorros sobre zancos’,” dice Bruna Nunes, una investigadora de Onçafari, esa tarde. Se inclina a medias fuera de un 4WD con los lados abiertos para guiarme en otro safari, su propia melena de rizos azotada por el viento. De hecho, los animales no son ni lobos ni zorros, ni coyotes ni chacales; están solos en su género, y se han adaptado a la vida en el Cerrado durante más de tres millones de años. “Si los humanos intentaran caminar por aquí, lucharían con la vegetación,” dice Bruna, imitando a una persona dando pasos torpes a la altura de la rodilla. “El lobo encaja naturalmente.”
Aparte de la pérdida de hábitat, sufren por la proximidad a las granjas, contrayendo sarna de los perros domésticos y siendo atropellados por coches. Onçafari ha estado investigando y creando conciencia sobre las amenazas a la especie desde 2016, y ver lobos es la experiencia principal de la compañía en el Cerrado. Algunos de los animales han sido equipados con collares de seguimiento para facilitar estudios y avistamientos, pero encontrarlos todavía es trabajo de detective, involucrando datos GPS, frecuencias VHF e imágenes de drones.
“Vamos a ver qué encontramos,” dice Bruna, orientando una antena que pita para interceptar señales. “El Cerrado siempre es una sorpresa.” Vemos zorritos miniatura que comen cangrejos y ñandúes parecidos a avestruces. Pasamos una vereda, una palabra que significa ‘camino’ y se usa aquí para describir franjas de palmeras a lo largo de los ríos. Periódicamente, paramos cuando la señal se hace más fuerte, examinamos los alrededores con un dron, creemos que nos acercamos a un lobo solo para que se aleje trotando otra vez. “Una cosa que aprendimos trabajando con ellos es paciencia,” dice Bruna después de horas en la carretera, jugando al juego definitivo del escondite. “Pero también tener esperanza.”
Y así aparece: en el camino adelante, un animal como nada que yo haya visto, ágil y ligero, pareciendo deslizarse sobre la tierra como si estuviera en el aire. “Camina como las jirafas, moviendo las extremidades de un lado del cuerpo al mismo tiempo,” dice Bruna. “Hace que parezca una modelo en una pasarela.” Miro de cerca, preguntándome cómo un ambiente que fue nombrado por su aspereza percibida pudo ayudar a crear una criatura de tal gracia. Pero demasiado pronto, el lobo se aparta del camino y se funde de nuevo en la naturaleza, los matorrales pareciendo abrirse y cerrarse para él. Parece que algunos secretos del Cerrado están destinados a permanecer así.
Publicado en el número de Octubre 2025 de National Geographic Traveller (UK).
Para suscribirte a National Geographic Traveller (UK) magazine haz clic aquí. (Disponible solo en ciertos países).