En lo profundo del bosque del estado de Nueva York, tras rejas vigiladas, se encuentra una visión de la antigua China renacida: un santuario privado llamado Dragon Springs. Son 400 acres donde la fe y el arte comparten el mismo escenario. Es el centro creativo de Shen Yun, el espectáculo épico sobre la historia, leyendas y política china.
“Mostramos en el escenario la tiranía del PCC”, dijo Ying Chen, una vicepresidenta y conductora de Shen Yun.
El Partido Comunista Chino (PCC) tilda al grupo detrás de Shen Yun de secta maligna. Conocido como Falun Gong, es un movimiento espiritual con raíces en el budismo. En 1992, su fundador Li Hongzhi comenzó a enseñar sus ejercicios de meditación, que se esparcieron rápido por toda China.
Y Pekín respondió. En 1999, China prohibió al grupo religioso, llamándolo “el enemigo público número uno” por desafiar al gobierno comunista.
Ying Chen dice que los practicantes fueron encarcelados y torturados, incluyendo su propia familia. “Mi mamá y mi hermano fueron enviados a un campo de trabajos forzados”, contó. “Él soportó 18 meses de agonía, y su supervivencia fue un milagro frágil. Literalmente lo torturaban cada día”.
El fundador Li Hongzhi se estableció en Estados Unidos y en 2006 lanzó Shen Yun. Esto le exigiría mucho a sus seguidores, como a Jeff Sun y Ashley Cheng, quienes crecieron en familias de Falun Gong. “Li Hongzhi dejó claro que Shen Yun era la forma más elevada en que los practicantes podían apoyar al movimiento”, dijo Cheng.
Sus padres los enviaron a finales de los años 2000 a una escuela interna en Dragon Springs, donde jóvenes artistas se entrenan para Shen Yun. Hablamos con Sun y Cheng, ahora casados, desde su hogar en Nueva Zelanda.
“Toda la comunidad donde crecí estaba muy orgullosa de mí”, dijo Cheng. “Pensaban que era un gran honor vivir con Li Hongzhi en ese complejo”.
Sun dijo que asistir a Shen Yun fue “como si hubiera entrado a Harvard”.
Él tenía 15 años, ella 13… a casi 14,500 kilómetros de casa. Según Cheng, “Todo era muy aislado, y nuestro trabajo principal era bailar”.
Sobre el contacto con el mundo fuera de Dragon Springs, Cheng dijo que, si sus padres hacían preguntas, “teníamos que decir que estábamos felices, que el Maestro (o sea, Li Hongzhi) nos cuidaba muy bien”.
La realidad, según Sun y Cheng, es que eran parte de un grupo de niños trabajadores que vivían con miedo constante.
“Estaba en modo supervivencia”, dijo Cheng. “Se trataba de no pasar de 100 libras de peso cada día. De seguir los pasos de la persona delante de mí para que no me gritaran por salirme de la línea”.
Sun dijo: “No hay nadie con quien hablar. Los adultos allí que son tus educadores también son tus perseguidores. Quieres decirles cómo te sientes, pero al día siguiente te dicen que piensas diferente a los demás, que tú eres el problema”.
Esa era la carga de la mente. El cuerpo, dicen, soportaba la suya. “Dos niños abrieron mis piernas forzando una división lateral, y fue el dolor más fuerte que jamás he sentido”, dijo Sun. “Tuve hemorragia interna. Mis piernas por dentro estaban todas moradas. Pero cada día tenía que hacer lo mismo”.
Cheng contó: “Una vez me estiraron el hombro por un tiempo anormal, y perdí toda la sensibilidad. Tenía problemas, desde ducharme hasta ir al baño”.
Dice que, al informar a sus instructores sobre sus lesiones, “solo recibía una mirada de desprecio. No tuve ni vi una sola pastilla durante todo mi tiempo allí”.
Sun y Cheng son parte de un grupo creciente de ex bailarines que sostienen que se desalentaba la atención médica, una creencia que, según ellos, tiene raíz en las enseñanzas de Falun Gong. “Cualquier lesión que tengas, si mencionas que quieres ir al hospital o pedir ayuda, te lo niegan”, dijo Cheng. “Y rápido, muy rápido, lo asocian a: ‘Te lesionaste porque desobedeciste a Li Hongzhi… Es tu culpa’”.
En 2015 los expulsaron de Shen Yun. La primavera pasada presentaron una demanda, una de dos demandas federales contra el grupo, alegando trabajos forzados.
Al describir su tiempo en Shen Yun, Sun dijo: “Cada vez que pienso en lo que me pasó, me destroza. Y nadie merece esto. Éramos solo niños. Queríamos impresionar a nuestros padres. Queríamos hacer lo que creíamos correcto”.
“Sunday Morning” preguntó a Shen Yun sobre estas acusaciones, y nos invitaron a Dragon Springs, donde la portavoz Ying Chen nos mostró las instalaciones.
Observamos a jóvenes hombres y mujeres en silencio total. “Es un poco como rezar”, dijo Chen. Jóvenes miembros de Falun Gong en Dragon Springs.
CBS News
Asentamos la mente e intentamos purgar pensamientos que distraen, y simplemente mantenemos la concentración.
Sobre por qué hombres y mujeres se sentaban en lados opuestos de la sala, Chen dijo: "Tenemos valores muy conservadores en la escuela. Por eso, usualmente los mantenemos separados".
Preguntado por qué Shen Yun invitó a los medios a Dragon Springs – algo que no habían hecho hasta ahora – Chen dijo: "Creo que en parte es porque se habla de un complejo cerrado. ¿Parece un complejo cerrado? Es verdad que trabajamos duro. Este es un lugar que ofrece entrenamiento de danza de alto nivel y también es una comunidad basada en la fe".
Al pedirle que respondiera a la acusación de los demandantes de que se les negó atención médica, Chen respondió: "No puedo hablar de lo que ellos pasaron. Pero me parece muy impactante y muy diferente de las prácticas y políticas de aquí".
Respecto a la sugerencia de que el gobierno chino está detrás de las demandas, Chen dijo: "Estas demandas surgen cuando Beijing intensificó su campaña global contra Shen Yun. Es muy difícil verlo como una mera coincidencia".
Y justo este mes, la Embajada China llamó a Shen Yun "propaganda de una secta", usando "la cultura como cobertura" para "impartir adoctrinamiento".
La bailarina de Shen Yun, Shindy Cai.
Shen Yun
Los miembros de la compañía Shen Yun, Regina Dong, Shindy Cai y Piotr Huang, también fueron enviados a Dragon Springs siendo adolescentes.
Dong dijo: "El PCCh ha intentado sabotearnos desde el primer día. Hemos recibido amenazas de muerte, amenazas de bomba. Y esta táctica que usan ahora es muy similar a la que usaban para perseguir a Falun Gong".
Huang dijo que sus padres no lo presionaron para ir a Dragon Springs: "Para nada. Ahora, si vinieran e intentaran llevarme a la fuerza, no me iría".
Él dice que tiene acceso a atención médica. "Cuando tuve dolor en el tendón de Aquiles hace unos años, la gerente de mi compañía me dio el contacto de nuestro médico. Me hicieron una resonancia magnética". Huang dijo que recibió instrucciones del médico sobre qué hacer a partir de entonces.
Cai, sin embargo, dijo que nunca se enferma y cree que su fe la ha protegido: "Realmente lo pienso, porque a veces me parece extraño. Pienso, bueno, lo normal sería que me contagiara de gripe, pero nunca. Y creo que mucho tiene que ver con la energía".
Jeff Sun y Ashley Cheng regresaron a Nueva Zelanda y ya no practican Falun Gong.
Preguntada sobre que Shen Yun los describa como "artistas descontentos", Cheng respondió: "Sí, estamos descontentos. Lo que nos pasó no fue nuestra culpa. Éramos niños. Y hemos vivido con la vergüenza. Y no quiero vivir con ella el resto de mi vida".
El Departamento de Trabajo de Nueva York está investigando las condiciones laborales y las prácticas de trabajo infantil de Shen Yun, justo cuando la temporada número 20 del espectáculo sale de gira.
Cada año hay un nuevo espectáculo, pero la escena final es siempre la misma: una ciudad china al borde de la destrucción hasta que el "deus ex machina" – un ser místico que se asemeja al fundador de Falun Gong, Li Hongzhi – desciende de los cielos para salvar al mundo.
Pero por ahora, la historia de Shen Yun no parece ni tan simple, ni quizás tan sagrada.
Para más información:
Historia producida por Dustin Stephens. Editor: Ed Givnish.