Los ataques de EE.UU. e Israel contra Irán centran la atención en el Estrecho de Ormuz, un paso marítimo angosto pero estratégicamente vital en la región que sirve como arteria clave para los envíos globales de petróleo.
El tráfico marítimo por el estrecho se ha reducido a un goteo desde el inicio de las hostilidades la semana pasada, aumentando la preocupación de que el conflicto pueda restringir el suministro de petróleo y elevar bruscamente los costes energéticos, dijeron analistas de Wall Street el lunes. El Centro de Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido informó de ataques a varios buques en el área a ambos lados del estrecho y advirtió sobre interferencias electrónicas elevadas en los sistemas de navegación.
"La infraestructura está en riesgo en toda la región, y no solo por ataques deliberados, sino también por ataques accidentales", dijo Kevin Book, director gerente de Clearview Energy Partners. "La metralla y los escombros de las interceptaciones de misiles pueden caer sobre instalaciones y inutilizarlas también, así que hay varios desafíos que surgen de este tipo de conflicto en un área con tanta producción energética".
Aquí está lo que hay que saber sobre el Estrecho de Ormuz.
¿Qué es el Estrecho de Ormuz?
Este paso marítimo estratégico, ubicado en la frontera sur de Irán, conecta el Golfo Pérsico con el Golfo de Omán y el Mar Arábigo. Desde siempre una ruta comercial importante, el Estrecho de Ormuz normalmente permite el flujo de aproximadamente el 20% del petróleo mundial y los envíos de gas natural licuado. Los expertos lo describen como un "cuello de botella" estratégico para el crudo.
Alrededor del 20% del suministro mundial de petróleo fluye por el crucial Estrecho de Ormuz. Murat Usubali/Anadolu via Getty Images
El estrecho —de casi 100 millas de largo y 21 millas de ancho en su punto más angosto— permite que los buques más grandes del mundo transporten petróleo y gas desde Medio Oriente hacia China, Europa y EE.UU. La mayor parte de ese crudo proviene de Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Irak, Kuwait, Qatar e Irán.
¿Qué está pasando en el Estrecho de Ormuz?
La guerra con Irán ha llevado el paso de petroleros por el estrecho a un punto muerto virtual, con los gigantes navieros Maersk y Hapag-Lloyd diciendo que suspendían todos los envíos a través del estrecho.
Como resultado, los precios del petróleo se dispararon el lunes ante la preocupación de que una interrupción prolongada del suministro de crudo en la región podría aumentar fuertemente los costes energéticos, incluido el precio de la gasolina en EE.UU.
"Está de facto cerrado porque nadie se atreve a pasar", dijo a CBS News Arne Lohmann Rasmussen, analista jefe de Global Risk Management, un proveedor de análisis del mercado energético. "Puedes ser atacado, y no consigues seguro o es extremadamente caro, así que tienes que esperar hasta que la situación de seguridad mejore".
"Si el petróleo y el gas que vienen del estrecho se cortan, eso tiene ramificaciones significativas para el mercado", añadió. "Si bien no hay un bloqueo físico, las amenazas de los iraníes, más los ataques con drones y misiles, significan que los petroleros no están pasando por el estrecho".
Una cuestión crítica de cara al futuro es la duración de la guerra y cuánto tiempo el estrecho sigue siendo demasiado peligroso para cruzarlo, dijeron los analistas.
"Si la reducción en el tráfico de petroleros continúa una semana más o menos, será histórico. Más allá de eso, sería algo épico para el mercado petrolero, con precios subiendo para racionar la escasa oferta e impactos en los mercados financieros", dijo Jim Burkhard, jefe de investigación de crudo en S&P Global, en un informe.
¿Cuánto podrían subir los precios del petróleo si el estrecho sigue cerrado?
Irán podría tener dificultades para estrangular el tráfico marítimo por el Estrecho de Ormuz de forma indefinida mientras EE.UU. e Israel degradan la marina y otras capacidades militares del país, según analistas. Bloquear que el petróleo iraní sea exportado a mercados en el extranjero también dañaría gravemente la frágil economía del país, señalan los expertos.
"Irán tiene esencialmente dos formas de cerrar el estrecho. Una es acosar o atacar barcos, y la otra es colocar minas", dijo Book de Clearview Energy a The Associated Press. "Y sin una marina, ambas cosas serían difíciles".
Pero un cierre prolongado del estrecho probablemente haría que los precios del petróleo se disparasen, dijo Rasmussen de Global Risk Management.
"Hasta ahora, solo han sido unos días, pero si esto se extiende por semanas o meses, las ramificaciones podrían ser bastante severas, y podríamos ver precios del petróleo en tres cifras [más de 100 dólares]", dijo a CBS News. "Entonces, habrá un freno significativo en la economía mundial, y podría potencialmente desencadenar una recesión. Así que, en ese sentido, es un arma poderosa".
Que el petróleo se acerque o supere los 100 dólares por barril no es una certeza. Benny Wong, analista senior de energía en Pitchbook, un proveedor de datos y análisis financieros, señaló que EE.UU. actualmente tiene un excedente de petróleo que aislará a los consumidores de los precios al alza si el tráfico de petroleros por el estrecho se interrumpe solo por unos días.
EE.UU. es hoy el mayor productor mundial de petróleo y ha aumentado sus reservas, mientras que la demanda global de petróleo ha sido débil en los últimos años ante un crecimiento económico mundial tibio, dijo.
¿Hay alternativas al Estrecho de Ormuz?
El petróleo que normalmente pasaría por el Estrecho de Ormuz en barco podría exportarse por otras rutas.
Estas incluyen el East-West Pipeline, también conocido como Petroline, un oleoducto de casi 750 millas en Arabia Saudita que lleva petróleo a puertos en el Mar Rojo. Los envíos también podrían desviarse al Abu Dhabi Crude Oil Pipeline, un oleoducto de aproximadamente 400 millas en los Emiratos Árabes Unidos que transporta petróleo a una instalación en el Golfo de Omán.
Sin embargo, tales rutas alternativas solo pueden acomodar una fracción del volumen de petróleo que normalmente pasa por el Estrecho de Ormuz a diario, según los expertos.
"No hay alternativas significativas a ese flujo", dijo Wong.
Editado por Alain Sherter
The Associated Press contribuyó a este informe.