En numerosas tardes sofocantes de este verano, se ha divisado lanchas rápidas surcando el Mar de Alborán con rumbo a las costas españolas.
Para el observador ocasional, podrían confundirse con turistas que han alquilado una embarcación para el día—una visión común en cualquier playa de España.
No obstante, para quienes llevan más tiempo viviendo en la costa sur, podría tratarse de la actividad reveladora de narcotraficantes.
Pero la realidad es aún más sombría. Estas lanchas de estilo narco ya no transportan solo drogas.
Una vez que alcanzan las costas españolas, en lugar de alijos de cocaína o hachís, son seres humanos quienes saltan al agua y se dirigen a tierra, dispersándose rápidamente bajo el sol español.
Esta es la nueva realidad en las playas mediterráneas de España, con la tranquila y a menudo inadvertida provincia de Almería en el epicentro.
Las mismas redes que introducen drogas en Andalucía han diversificado su actividad hacia un negocio aún más lucrativo: transportar migrantes a través del Mediterráneo desde Argelia.
En las últimas semanas, numerosos vídeos circulan en redes sociales mostrando no solo la escala, sino también el descaro de la operación, mientras estas lanchas de alta potencia eluden las patrullas de la Guardia Civil para desembarcar su carga—a veces incluso en playas abarrotadas de turistas.
En un caso el mes pasado, una lancha con alrededor de una docena de hombres arribó en la abarrotada Playa del Sotillo en Castell de Ferro, Granada, en pleno verano.
Atónitos bañistas observaron cómo estos hombres, completamente vestidos, saltaban por la borda y corrían hacia la orilla—antes de que algunos tomaran la iniciativa de placarles sobre la arena.
La embarcación se había aproximado lentamente a plena luz del día, a solo metros de los veraneantes, antes de volver con calma al mar.
Ese día, la Guardia Civil realizó nueve detenciones.
A diferencia de las frágiles pateras tradicionalmente asociadas con los cruces mediterráneos, estos vehículos de contrabando están construidos para la velocidad y la potencia.
Equipados con motores de hasta 425 caballos, pueden completar el trayecto desde Argelia a Almería en cuestión de horas, y a menudo regresan la misma semana por otro cargamento.
En un período de siete días esta primavera, una lancha Phantom de 11,5 metros realizó tres viajes redondos desde Argelia a Almería, desembarcando alrededor de 150 personas en total.
En uno de los viajes, unas 50 personas fueron desembarcadas de noche en la antaño tranquila Cala Mochuela.
La lancha fue grabada yendo y viniendo repetidamente a la misma cala con nuevos pasajeros, un ritmo de cruces que se volvió casi rutinario.
Dicha Phantom fue finalmente incautada y destruida por la Guardia Civil, pero fue solo una gota simbólica en el océano para los traficantes.
Las investigaciones de la Guardia Civil han revelado cuán profesionalizado se ha vuelto este negocio.
La Operación Nautilita de este verano desmanteló una organización que había invertido más de un millón de euros en su flota.
Redadas en Almería, Níjar, Tabernas, Espartinas (Sevilla) y Alicante resultaron en la incautación de 15 embarcaciones semirrígidas, moldes para construir nuevos cascos, motores de alta potencia, depósitos de combustible, armas y decenas de miles de euros en efectivo. Catorce personas fueron arrestadas y otras ocho investigadas.
Según la policía, la red estaba estructurada como una corporación, con una multitud de financistas, intermediarios, tripulantes y logistas en nómina.
Los beneficios se canalizaban mediante empresas pantalla francesas y banqueros hawala antes de ser reinvertidos en nuevo equipamiento.
En un caso paralelo, la Policía Nacional desmanteló recientemente otra red en Almería y Alicante—pero no se dedicaba a traficar con personas.
En su lugar, se especializaba en suministrar las lanchas, motores y combustible a los propios traficantes.
Siete personas fueron arrestadas, tres en prisión preventiva, y se incautaron tres semirrígidos—embarcaciones utilizadas en al menos cuatro cruces que trajeron a más de 80 migrantes a España y generaron unos beneficios estimados de 560.000 euros.
Con los signos del euro visibles, no es difícil comprender por qué los narcos han cambiado de mercancía.
El tráfico de personas ha rivalizado rápidamente con el narcotráfico en rentabilidad, mientras que los riesgos son comparables.
Cada pasajero del viaje a Cala Mochuela pagó entre 6.000 y 10.000 euros. Las rutas, lanchas y tripulaciones ya existían; era simplemente cuestión de cambiar la carga.
Frontex, la agencia fronteriza europea, advirtió en su Análisis de Riesgos Anual 2025 que el Mediterráneo Occidental sigue siendo un corredor crítico para el narcotráfico, pero señaló que los grupos de contrabando han volcado cada vez más sus tácticas hacia el transporte de personas.
Sus métodos están diseñados para evadir la detección y entregar las lanchas directamente en las costas españolas, generando preocupación de que criminales organizados puedan estar infiltrándose en Europa bajo la cobertura de la migración irregular.
Según Pedro Fernández, delegado del gobierno en Andalucía, más del 90% de todos los migrantes que llegan a la región en pateras desembarcan en Almería.
A finales de agosto de este año, se registró la llegada de aproximadamente 3.000 personas de esta manera.
Los riesgos están trágicamente subrayados por los recientes ahogamientos: la semana pasada, siete cuerpos fueron rescatados del mar frente a las costas de Níjar y Carboneras en Almería, mientras los equipos de emergencia buscaban más víctimas en la zona.
Si el corredor de Almería representa el lado narco-profesional del negocio, la ruta desde Argelia a Baleares cuenta una historia muy diferente.
En lugar de potentes lanchas, esta línea depende de dingis inflables y rudimentarios. Los viajes son más largos, durando de 15 a 20 horas a través de aguas abiertas, y mucho más peligrosos.
Solo en agosto, 4.800 personas llegaron a las islas, un 71% más que el año pasado.
Aunque muchos eran ciudadanos argelinos, somalíes y otros africanos subsaharianos continúan siendo la mayoría. El precio es menor, alrededor de 1.500 euros por persona, pero los riesgos son exponencialmente mayores.
A mediados de 2025, alrededor de 3.200 migrantes desde Argelia habían llegado a España por mar, constituyendo casi la mitad de todas las llegadas por la ruta del Mediterráneo Occidental.
Las Islas Baleares están mal equipadas para manejar la afluencia.
A mediados de agosto, Formentera había registrado 1.400 llegadas en 81 pateras. Entre ellos había 136 menores no acompañados, la mayoría trasladados a Mallorca, incluido un niño de diez años que había soportado más de 15 horas en el mar con extraños.
Las familias también están haciendo la travesía: 16 grupos con 24 niños han llegado a Formentera este año.
Los centros de acogida están al límite. El Ministerio de Migraciones tiene solo 64 plazas de emergencia para casos particularmente vulnerables, mientras que las instalaciones para menores no acompañados operan al 150% de su capacidad, alojando a más de 600 niños en espacios diseñados para 400.
El costo de la atención se está disparando—Formentera gastó 1,5 millones de euros solo en los dos primeros meses del año, con una subvención adicional de 4,1 millones aprobada por el gobierno regional para ayudar a cubrir el déficit.
El costo humano de toda esta migración irregular es lúgubre. La Organización Internacional para las Migraciones registró más de 2.400 muertes y desapariciones en todo el Mediterráneo en 2024, el año más mortífero hasta la fecha.
La Asociación Pro-Derechos Humanos de Andalucía informa que solo en aguas almerienses, se recuperaron 19 cadáveres el año pasado mientras 213 personas permanecen desaparecidas.
En cuatro décadas de monitorización, el grupo ha contabilizado más de 19.000 vidas perdidas en cruces mediterráneos, con tres cuartas partes ocurridas solo en los últimos cinco años.
En primera línea, la Guardia Civil está sobrepasada y en muchas ocasiones superada.
Fuentes de seguridad describen tardes en las que más de 20 lanchas y jetskis intentan la travesía simultáneamente, desembarcando a decenas de pasajeros que se filtran.
Es físicamente imposible interceptarlos a todos. Incluso cuando se detiene a traficantes, las procesiones son irregulares.
En Almería, 139 personas han sido arrestadas por delitos de tráfico en los últimos tres años, pero las condenas siguen siendo limitadas. En 2024, solo 33 casos llegaron a juicio.
Mientras tanto, los propios traficantes publican vídeos en línea, alardeando de sus hazañas y burlándose de las patrullas enviadas para detenerlos.
La raíz del problema reside dentro de las fronteras argelinas.
Vídeos cerca de la ciudad portuaria argelina de Orán muestran otra realidad: docenas de personas adentrándose en las olas o nadando para alcanzar los inflables, trepando a bordo mientras las tripulaciones gritan y los motores rugen.
Para muchos, el cruce comienza no con una salida, sino con una lucha desesperada por conseguir un lugar a bordo.
Todo a plena luz del día, con poca interferencia visible de las autoridades.
Aunque la policía y la marina argelinas ocasionalmente incautan lanchas y realizan arrestos, el flujo general sugiere que la aplicación de la ley es selectiva, abrumada o deliberadamente relajada.
Los analistas están divididos respecto a lo que hay detrás, algunos señalando la decisión de España de abandonar abruptamente su neutralidad histórica sobre el Sáhara Occidental en 2022—para gran disgusto de Argelia.
Una excolonia española, el Sáhara Occidental ha sido disputado desde los años 70, cuando Madrid se retiró unilateralmente y abandonó la región a su suerte.
Marruecos lo reclama como un territorio propio rebelde, mientras Argelia apoya un movimiento independentista liderado por el Frente Polisario.
En medio de este enfrentamiento entre vecinos del norte de África, Pedro Sánchez sorprendió a muchos al decidir repentinamente respaldar la propuesta marroquí de otorgar al territorio una autonomía limitada—pero bajo soberanía marroquí.
Argel reaccionó con furia, recalling a su embajador en España, suspendiendo un tratado de amistad de larga data, congelando el comercio y—crucialmente—reduciendo la cooperación.
Desde entonces, los cruces desde la costa argelina se han disparado, con un aumento agudo en las embarcaciones desde Orán y otros puertos, alimentando la crisis migratoria española.
A diferencia de Marruecos, Argelia rara vez ha utilizado la migración como una herramienta abierta de presión política, pero su falta de voluntad o incapacidad para reprimir ha llamado la atención.
Para las bandas mismas, el cálculo es brutalmente simple.
La demanda existe—de argelinos buscando una vida mejor, de migrantes subsaharianos varados en el norte de África, de familias dispuestas a arriesgarlo todo.
La infraestructura ya está ahí—lanchas, motores, tripulaciones, redes de blanqueo.
Y los beneficios son innegables. La Operación Nautilita asestó un golpe, pero los investigadores admiten que las redes son resilientes.
Por cada Phantom incautada en el lado español, otra espera en las playas de Orán, sus motores listos y su carga humana ya subiendo a bordo.