Tom Lehrer, el aclamado humorista y pianista cuyas canciones satíricas lo convirtieron en uno de los profetas del desastre favoritos de América antes de retirarse a la academia, ha muerto, informaron los medios de comunicación de EE.UU. el domingo. Tenía 97 años.
El cantautor falleció el sábado en su casa de Cambridge, Massachusetts, dijo su amigo David Herder, según el New York Times.
Los números sardónicos de Lehrer, respaldados por su brillante habilidad en el piano que reflejaba su amor por las melodías de Broadway de ritmo rápido, encantaron al público en los años 50 y 60.
Pero Lehrer siempre fue mucho más que la suma de sus partes. Un niño prodigio, se graduó de Harvard a los 19 años y más tarde enseñó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Por mucho adelantado a su tiempo en temas como la contaminacion y la proliferación nuclear, Lehrer dejó su huella con un humor mordaz y rimas extravagantes.
También era increíblemente divertido sobre temas aleatorios que incluían asesinato, discordia conyugal y química.
“Poisoning Pigeons in the Park”, una de sus canciones emblemáticas, evoca a una pareja disfrutando de un pasatiempo de primavera de masacrar palomas con estricnina – “¡Solo se necesita un poquitin!” Detrás de la canción está el método de control de palomas de las autoridades de Boston, que utiliza maíz tratado con estricnina.
Otra canción, “Folksong Army”, se burlaba de los manifestantes de los años 60.
Pero su activismo era persistente, con canciones como “Who’s Next” sobre armas nucleares, y “Pollution” advirtiendo que: “Puedes usar la última pasta de dientes, luego enjuagar tu boca con desechos industriales.”
El aparentemente inagotable pozo de creatividad astuta, incluso cínica, capturó al público desde 1953 hasta que pareció agotarse en 1965, aunque Lehrer regresó brevemente a realizar en 1972 para un programa de televisión pública infantil, “The Electric Company.”
Se rumoraba que Lehrer dejó de componer cuando sus profecías comenzaron a hacerse realidad, o que se retiró en protesta por el premio Nobel de paz otorgado a Henry Kissinger en 1973.
Pero Lehrer, en una entrevista con el sitio web de noticias satíricas “The Onion” en 2000, desmintió el segundo rumor, diciendo que había “renunciado mucho antes de que eso sucediera”.
No fue abrupto, dijo. “Calculo que escribí 37 canciones en 20 años, y eso no es exactamente un trabajo a tiempo completo. De vez en cuando escribía algo, y de vez en cuando no. El segundo simplemente superó al primero.”
Afirmó haber ido “de la adolescencia a la senilidad, intentando evitar la madurez”.
Mientras que la mayoría de las composiciones de Lehrer eran originales, una adaptación destacó por su genialidad: su vertiginosa recitación de 1959 de los elementos químicos de la tabla periódica (102 en ese momento) a la melodía de “A Modern Major General” de la opereta “The Pirates of Penzance.”
La pieza mereció la adoración de nada menos que la estrella de Harry Potter, Daniel Radcliffe.
“Tom Lehrer, en mi opinión, es el hombre más inteligente y divertido del siglo XX, y es una especie de héroe para mí”, dijo Radcliffe, antes de cantar una versión de “The Elements” en un programa de comedia británico en 2010.
Esa actuación fue en parte responsable de que el comediante musical Weird Al Yankovic le otorgara a Radcliffe el papel de Weird Al en la película biográfica satírica de Yankovic.
“Cantar esa canción es una cosa extremadamente nerd”, dijo Yankovic sobre la interpretación de Radcliffe. “Es muy, muy nerd. Y pensé, ‘Está bien, este tipo lo entiende. Este tipo es un espíritu afín. Puede encarnarme en la pantalla.'”
Publicando en Instagram el domingo, Yankovic escribió: “Mi último héroe musical vivo sigue siendo mi héroe, pero desafortunadamente ya no vive. Descanse en paz el gran, gran Sr. Tom Lehrer.”
Nacido el 9 de abril de 1928 en una familia judía secular, Lehrer creció en el Upper East Side de Manhattan. Asistió a las prestigiosas escuelas preparatorias Horace Mann y Loomis Chaffee antes de ingresar a Harvard a los 15 años, graduándose magna cum laude con un título en matemáticas tres años después.
Luego enseñó matemáticas en el MIT así como en Harvard, Wellesley College y la Universidad de California, Santa Cruz.