Dos días antes de nuestra reunión, James Norton cumplió 40 años. Para celebrarlo, organizó una gran fiesta en su casa en el noreste de Londres… y todavía nota los efectos. “No dormí nada”, admite, “y ayer fue pura limpieza, así que si me cuesta encontrar una palabra o una anécdota, perdóname.”
Para ser justos, ya lo he visto en peor estado. La última vez que lo vi en persona estaba desnudo, arrastrándose a cuatro patas mientras lo escupían. “Ah, sí”, sonríe al darse cuenta de que hablo de su actuación como Jude en la versión teatral de 2023 de A Little Life. En esa obra, una adaptación de la trágica novela de culto de Hanya Yanagihara, estuvo en el escenario del Savoy Theatre durante tres horas y media, completamente sumergido en un personaje que sufre un calvario interminable de abuso sexual y autolesiones. “Eso fue… algo serio”, dice, dejando la frase en el aire. “Fue lo más difícil que he hecho en mi vida.”
Norton ya ha hablado antes de cómo interpretar a Jude lo dejó agotado: lloraba sin control o quedaba en estado catatónico. A pesar de todo, cuando terminó la obra, pensó: “¿Y si esto es todo? ¿Y si nunca vuelvo a tener un reto así?” Es como esos que corren un maratón, casi mueren en el intento, y dos semanas después quieren inscribirse en otro.
De eso hablamos hoy: el equivalente en su carrera a ese segundo maratón. Para Norton, son dos grandes proyectos de televisión que podrían convertirlo, de ser uno de los actores más admirados de Reino Unido—conocido por papeles complejos en series como Happy Valley y películas como Mr. Jones—en una estrella global (no es casualidad que persistan los rumores de que podría ser el próximo Bond). Primero está King & Conqueror, el nuevo drama de la BBC en el que ha trabajado siete años con su productora, Rabbit Track. Cuenta la épica historia de 1066 y la batalla entre Harold Godwinson (Norton) y William, duque de Normandía (Nikolaj Coster-Waldau) por la corona inglesa. Luego está House of Guinness, un drama en Netflix sobre la dinastía irlandesa de la cerveza negra, escrito por Steven Knight, creador de Peaky Blinders. Ambos llegan en un momento transformador para el actor—y no sólo por los nervios de cumplir 40.
Hace unos años, Norton pensaba que actuar era frívolo—“disfrazarse y hacer tonterías”—, pero A Little Life le hizo ver que no, que tiene un propósito. Conoció a supervivientes de abusos tras las funciones, que le contaron lo importante que fue la obra para ellos. Eso lo llevó a reflexionar sobre su propio pasado, víctima de bullying en un internado. Y al exponerse literalmente en el escenario, se volvió más abierto, aunque esa apertura—como hablar de su ruptura con su ex prometida, la actriz Imogen Poots, en Glastonbury, lo que se hizo viral en TikTok—a veces lo deja sintiéndose vulnerable. “Si hubiera sabido que había un periodista en el público, quizá no habría sido tan sincero”, dice sonriendo. “Cada vez veo más que todos tienen un maldito teléfono.”
Nos vemos en Ham Yard, el mismo hotel de Soho donde celebró el fin de A Little Life. Llegó en bici y lo veo buscando a alguien que parezca periodista. Con su ropa holgada, es compañía alegre y relajada, aunque confiesa que a veces llega sudando a las entrevistas por pedalear demasiado. Tiene entusiasmo de cachorro por su trabajo, y cuando sonríe—que es mucho—sus ojos se cierran. Una mujer que pasa lo interrumpe: “Creo que eres un actor increíble”. Él, tímido, le da las gracias y luego, bromeando, me dice: “Y en ese momento, apareció la madre del actor.”
Norton pide un té—Earl Grey con un poco de leche de avena—y me habla de King & Conqueror. “Admito que no conocía la historia”, confiesa. “Sólo sabía lo básico del colegio. No sabía que Harold y William eran amigos y aliados antes de la batalla, pero que, por cómo se dividía Europa, terminaron enfrentados… y uno tenía que morir.”
El podcast The Rest Is History comparó los eventos de 1066 con Juego de Tronos, y Norton está de acuerdo. “Es loco que nadie lo haya hecho antes”, dice. “Por eso tardamos tanto en desarrollarlo.”
Producir es nuevo para él. La serie se rodó en Islandia, y problemas como el presupuesto—que normalmente no molestan a un actor—lo agobiaron. “Fue lo más cerca que estuve de sentir que había mordido más de lo que podía masticar”, admite. “Empecé a usar la palabra ‘agotamiento’, y pensé: ‘Dios mío’.” Le gusta restarle importancia a sus luchas, consciente de que alguien podría pensar: “Ay, déjalo, sólo haces televisión”. Pero también señala que bajo presión rinde mejor: “Demasiado tiempo y espacio me vuelve un poco inerte.”
Mucho menos estresante, dice, es su próximo papel—sólo como actor—en House of Guinness. Sin preocupaciones de presupuesto: interpreta a Sean Rafferty, un tipo duro que mantiene en línea a los trabajadores de la cervecería mientras los hermanos Guinness pelean por la herencia al mejor estilo Succession. Norton—que trabajó con un coach de acentos para sonar como un dublinés del siglo XIX—confiesa que se consumió mucho Guinness 0.0 en el set. ¿Y fuera? “Grabamos en Liverpool, lleno de buenos pubs irlandeses. Así que sí, partíamos las ‘G’ y todo eso”—se refiere a dejar el nivel de la cerveza en la “G” del vaso—. “Creo que lo logré”, dice, sin mucha seguridad. “Pasaba más tarde en la noche. Tengo vagos recuerdos de saltar en un pub.”
Hoy, Norton se siente cómodo en el centro de la acción, aunque no siempre fue así. Al principio de su carrera, audicionó para Cincuenta sombras de Grey. “Y recuerdo que la directora me dijo: ‘¿Puedes ser un poco más carismático?’”, ríe. “¡Es lo más difícil de fingir! Sobre todo porque era muy joven e inseguro como para entender qué quería.” Ahora, cree que tiene la edad y experiencia para interpretar a un personaje oscuramente magnético como Rafferty. “Y se sintió genial”, dice. “Porque explota ese alter ego de quién te gustaría ser. Es violento, pero también romántico. Hay un matón en todos nosotros.”
En Happy Valley, Norton interpretó a uno de los grandes villanos de la televisión británica: Tommy Lee Royce. El personaje que ayudó a crear—encantador, psicópata, pero también vulnerable en momentos—es lo que hace perfectamente. Sus papeles suelen resonar porque lidian con las presiones y defectos de la masculinidad moderna.
El secreto para actuar como Royce, dice, es que, en algún nivel, tienes que sentir empatía por él. “Al principio, alguien como Tommy se definía sólo por su crueldad y violencia, pero en realidad se define por el daño, el trauma y el miedo”, explica. “El enfoque es separar actos inherentemente horribles de su contexto. Y el contexto es que, casi siempre, quien es capaz de esa crueldad ha sufrido crueldad. Así que es un hombre profundamente triste y dañado. Tal vez ‘gustar’ no sea la palabra, pero empatía, seguro.”
Happy Valley lo hizo famoso, pero dice que ha tenido suerte de que su carrera haya sido de pasos firmes, no de saltos repentinos que lo hubieran dejado fuera de su zona de confort. Empezó en teatro, luego tuvo papeles menores en TV y cine, hasta que llegaron series como Grantchester y McMafia. Después vino A Little Life. La idea de protagonizarla lo aterraba—y por eso Poots y su agente le dijeron que debía hacerlo.
Si interpretar a Jude fue agotador, otros factores lo hicieron aún más difícil. A los 22, le diagnosticaron diabetes y, por eso, está conectado por Bluetooth a un medidor de glucosa (se inyecta hasta 15 veces al día). En A Little Life, escondía geles de azúcar por el escenario. Si fallaba el Bluetooth, un asistente le avisaba. “Alguien podía estar en una escena íntima o violenta conmigo, y en un momento cercano me susurraba ‘tres punto dos’ y seguíamos. Era intenso.”
Sólo una vez no reaccionó a tiempo. “Lo horrible de un episodio hipoglucémico es que al principio tien