España ha confirmado su primer caso autóctono del virus Usutu en humanos, detectado en una donación de sangre en Mallorca en julio de 2024. Este hallazgo, realizado por el Banc de Sang i Teixits de Baleares (BSTIB), ha concitado la atención del sector sanitario, ya que constituye el primer caso indígena de este virus de origen africano en el país.
El caso corresponde a un individuo asintomático que no había viajado fuera de las Islas Baleares. La muestra arrojó un positivo inicial en los cribados rutinarios diseñados para detectar el Virus del Nilo Occidental, que se llevan a cabo periódicamente entre abril y diciembre para prevenir su transmisión por transfusiones sanguíneas. No obstante, tras análisis más especializados en el Instituto de Salud Carlos III, los investigadores lo identificaron con precisión como el virus Usutu, emparentado pero distinto al patógeno inicialmente sospechado.
Esta detección cruzada se produjo porque el virus Usutu comparte una similitud genética estimada del 76-78% con el virus del Nilo Occidental, lo que explica su identificación errónea inicial. Teresa Jiménez, directora médica del Banco de Sangre de Baleares, explicó a la agencia Efe que esta similitud genética fue clave para identificar la primera infección humana con este virus en España, marcando un hito en la historia de la vigilancia epidemiológica nacional.
Qué es el virus Usutu y su relación con el virus del Nilo Occidental
El virus Usutu es un arbovirus perteneciente a la familia de los flavivirus, estrechamente relacionado con el virus del Nilo Occidental. Su ciclo natural involucra a las aves como reservorios y a los mosquitos del género Culex como vectores de transmisión. La infección afecta principalmente a la fauna aviar y, aunque es infrecuente en humanos, puede llegar a ocasionar complicaciones significativas.
Aunque la mayoría de las infecciones humanas son asintomáticas o leves, el virus Usutu puede manifestarse con sintomatología que incluye fiebre, cefaleas, erupciones cutáneas, molestias musculares o artralgias. En cuadros más severos, especialmente en personas con el sistema inmunitario debilitado, el virus puede desencadenar complicaciones neurológicas como encefalitis, hepatitis o disfunción neurológica grave.
Transmisión y vectores
La transmisión primaria del virus Usutu ocurre mediante la picadura de mosquitos infectados, en particular los del género Culex. Estos mosquitos adquieren el virus al alimentarse de aves infectadas y luego lo transmiten a otras aves, completando un ciclo natural que mantiene el virus en la fauna local.
Excepcionalmente, este mecanismo puede derivar en la transmisión a los humanos, quienes actúan como huéspedes accidentales. No existen evidencias de una transmisión directa entre personas ni por otras vías como el contacto físico o las gotículas respiratorias. Por consiguiente, el control de las poblaciones de mosquitos es fundamental para prevenir brotes y posibles infecciones.
Signos y síntomas en humanos
La inmensa mayoría de las infecciones por el virus Usutu en humanos son silentes o presentan sintomatología muy leve. Muchas personas pueden estar infectadas sin saberlo y sin desarrollar síntomas apreciables, como sucedió en el caso detectado en Mallorca.
En otros pacientes, los síntomas más comunes pueden incluir:
- Fiebre moderada
- Cefalea intensa
- Erupciones o exantemas cutáneos
- Mialgias y artralgias
- Malestar general persistente
En situaciones excepcionales, y principalmente en individuos con el sistema inmunológico comprometido, pueden manifestarse complicaciones graves, tales como:
- Encefalitis, una inflamación del cerebro que puede conllevar secuelas neurológicas
- Hepatitis, con inflamación y daño hepático
- Alteraciones neurológicas graves que requieren atención médica urgente