Hace dos años, empecé a aprender japonés en Duolingo. Al principio, la acumulación diaria de vocabulario era divertida. Cada lección me daba puntos de experiencia – una pequeña recompensa que medía y reforzaba mi progreso.
Pero ocurrió algo raro. Con el tiempo, mi enfoque cambió. Mientras subía en las tablas de clasificación semanales, me vi preferiendo lecciones que ofrecían más puntos por menos esfuerzo. La situación llegó a un punto crítico cuando pasé unas vacaciones enteras pegado al teléfono, repitiendo la misma lección de kanji de 30 segundos una y otra vez como un pájaro picando una palanca, ignorando a mi familia y sin aprender nada.
El nuevo libro del filósofo C Thi Nguyen aborda precisamente este tipo de comportamiento perverso. Él argumenta que confundir los puntos con el propósito es un error muy común que nos lleva a construir nuestras vidas y sociedades alrededor de cosas que no queremos. La “captura de valor”, como la llama Nguyen, ocurre cuando las líneas entre lo que te importa y cómo mides tu progreso empiezan a borrarse. Internalizas la métrica – de algún modo reemplaza tu objetivo original – hasta que ha “redefinido tu sensación fundamental de lo que es importante”.
Pone el ejemplo de los rankings de las facultades de derecho estadounidenses, introducidos para ofrecer una medida aparentemente objetiva para candidatos que antes confiaban en material promocional y rumores. Los nuevos datos, supuestamente duros, se centraban en pocas métricas estrechas.
Donde antes las facultades se distinguían con declaraciones de misión que describían su filosofía única y énfasis, los rankings redujeron estos valores matizados y difíciles de cuantificar a un solo número – y forzaron a las facultades a perseguir ese número, o arriesgarse a perder financiación y estudiantes. El resultado, nos dice Nguyen, es que “grandes partes de los recursos universitarios se han desviado de la actividad pedagógica genuina hacia esfuerzos diseñados solo para manipular las clasificaciones”.
Parte de ese ranking se calcula por cuántos solicitantes rechaza una facultad cada año. La lógica es: cuanto más alta la tasa de rechazo, más élite y deseable es la facultad. Esto, dice Nguyen, anima a muchas facultades de derecho a gastar dinero solicitando aplicaciones de estudiantes con casi ninguna posibilidad de entrar, “simplemente para tener más gente a quien rechazar”.
Nguyen es claro, entretenido y preciso, ilustrando ideas con una mezcla de historias personales y ejemplos del mundo real. Tiene un talento especial para transmitir los placeres específicos e intrínsecos de sus muchos entusiasmos, desde “los explosivos giros de cadera” y la “dulce alegría” de la escalada, hasta la alquimia meditativa de la pesca con mosca, donde se convierte en “un punto de nexo en este flujo de información abrumadoramente hermoso”. El objetivo de pescar con mosca no es coger un pez – es cómo te sientes al intentar cogerlo.
Iba a encantarme con un libro que puede mencionar a Reiner Knizia (“el Mozart del diseño de juegos alemán”) y al momento siguiente speedruns de Mario Odyssey. Pero esto no es un tratado para unos pocos. La captura de valor nos lleva, argumenta Nguyen, a malgastar nuestras vidas. Optimizamos para el salario o las visitas de YouTube o nuestra posición en una tabla de clasificación (él admite haberse hecho miserable obsesionándose con los rankings de departamentos de filosofía y revistas), y descuidamos las experiencias que hacen que la vida valga la pena vivirse.
Y a nivel de sociedad, la captura de valor nos hace obsesionarnos con métricas como el PIB, las cifras de empleo y las notas de exámenes. Los datos cuantitativos prometen convertir secciones transversales enormemente complejas de nuestro mundo en resúmenes portátiles. Es un trato seductor: “claridad deliciosa” en forma de una puntuación simple, a costa del contexto y el matiz. “Esta es la idea que realmente me mantiene despierto por la noche”, dice Nguyen, la “cruda verdad sobre el corazón de los datos”.
Nuestra reverencia acrítica por las métricas permite lo que Nguyen llama “lavado de objetividad” – burócratas disfrazando su agencia en decisiones sobre nuestras escuelas, hospitales y bienestar, invocando “los números” como árbitros imparciales. Los que tienen poder eligen qué métricas promover, luego afirman que las acciones impulsadas por esas métricas de algún modo trascienden la ideología.
*The Score* es una lectura convincente, urgente pero nunca alarmista. Para Nguyen, el asombro, la absorción y el juego son centrales para el florecimiento humano. Las métricas son una especie de especie invasora que amenaza con reemplazar nuestras alegrías raras y delicadas con el fundamentalismo epistémico simplificado de las tablas de clasificación y las gráficas. A pesar de – o quizás por – la gravedad de estos temas, terminé el libro enriquecido y animado.
*The Score: How to Stop Playing Someone Else’s Game* de C Thi Nguyen es publicado por Penguin (£25). Para apoyar al Guardian, compra una copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicar cargos de envío.