Thames Water está cerca de lograr un acuerdo de rescate multimillonario con sus prestamistas, lo cual evitaría que la empresa en problemas pase a manos públicas de manera temporal.
Según informó Sky News, un grupo de acreedores que posee £13 mil millones de la deuda total de £20 mil millones de Thames Water, busca firmar un acuerdo de principio con Ofwat y la compañía para mediados del próximo mes.
Según una fuente del sector, en las negociaciones se habla de que los prestamistas aceptarían una quita de hasta el 30% en la deuda Clase A que se les adeuda, un aumento respecto al 25% anunciado en octubre.
En total, se espera que se cancelen más de £13 mil millones de valor existente (antes eran £12.5 mil millones) cuando se presente el acuerdo final a los inversores participantes, entre los que se incluyen Assured Guaranty, Invesco, Elliott Management, Silver Point Capital y Farallon Capital Management.
Como contrapartida, recibirían un mínimo del 10% del capital de la empresa recapitalizada.
Además, si se llega a un acuerdo, es probable que se aumente la inyección de capital planeada de £3.15 mil millones, según comentó el informante de la industria.
El año pasado, los acreedores de Thames Water habían dicho que comprometerían £3 mil millones en financiación de emergencia para mantener a flote a la empresa.
La compañía ya ha utilizado la mitad de ese monto, y necesita que se confirme el acuerdo de principio para acceder al segundo tramo de £1.5 mil millones, que la financiaría hasta el final del proceso de reestructuración.
Los futuros dueños de Thames Water también se han comprometido a no vender la empresa antes de 2030 (se espera una salida a bolsa después de esa fecha) y han prometido no tomar dividendos durante su régimen de supervisión de recuperación o hasta que se haga pública.
El consorcio también ha declarado que las facturas de los clientes no subirán más allá de los aumentos ya acordados con Ofwat.
Un anuncio sobre un acuerdo marco, que según una fuente podría llegar la próxima semana, sería la señal más clara hasta ahora de que la mayor empresa de agua del Reino Unido puede ser recapitalizada de forma solvente y evitar un régimen de administración especial (SAR) orquestado por el gobierno.
Eso sería un alivio para el Tesoro, que está decidido a mantener la enorme deuda de Thames Water fuera de las cuentas públicas.
Sin embargo, fuentes reguladoras advirtieron este fin de semana que aún existen “diferencias” entre los acreedores y los reguladores sobre los términos financieros y otros aspectos del posible acuerdo, por lo que podría retrasarse más allá de mediados de febrero.
“Aún no hay garantías de que esto se concrete”, dijo una fuente.
Según su plan de negocio, el consorcio London & Valley Water quiere invertir £20.5 mil millones en infraestructura y mejoras del servicio durante los próximos cinco años para abordar el pésimo historial de la empresa en contaminación por residuos y aguas residuales.
Ofwat había rechazado un plan anterior de la compañía que le hubiera permitido gastar £24.5 mil millones durante el próximo período regulatorio de cinco años.
Si se completa con éxito, este acuerdo sería una de las reestructuraciones corporativas más complejas jamás vista en el Reino Unido.
Requiere la aprobación de Ofwat, la Agencia de Medio Ambiente y la Inspección de Agua Potable.
Si los reguladores y la secretaria de medio ambiente, Emma Reynolds, dan su visto bueno, el acuerdo estaría sujeto a una consulta pública debido a las modificaciones que Ofwat haría en la licencia de operación de la empresa.
El acuerdo también necesitará la sanción de los tribunales.
Un informante dijo que se espera que los términos del trato, que aún se están ultimando, también se envíen a Downing Street para su revisión en las próximas semanas.
Un área de posible escrutinio probablemente se relacionará con un acuerdo sobre las futuras sanciones regulatorias a Thames Water, aunque London & Valley Water ha prometido pagar todas las multas pendientes de la empresa.
Las negociaciones sobre el futuro de Thames Water llegan en un momento crítico para la industria del agua del Reino Unido.
Este mes, los ministros publicaron un libro blanco que confirma planes para abolir Ofwat y establecer un nuevo regulador, con un enfoque “estilo MOT” para supervisar la infraestructura hídrica.
El documento también estableció planes para introducir un nuevo régimen que permita reconducir a las empresas de agua con dificultades.
Los problemas del sector privatizado se han visto acentuados este mes por el escándalo en South East Water, vecina de Thames Water, cuya directora ejecutiva enfrenta pedidos de despido por cortes que han dejado a miles de hogares en Kent sin un suministro de agua confiable.
El consorcio de accionistas más reciente de Thames Water, que incluía al Universities Superannuation Scheme y a un fondo soberano de Abu Dhabi, ha dado por perdido el valor de sus inversiones en la compañía.
El agosto pasado, Sky News reveló que Steve Reed, sucesor de Emma Reynolds como secretario de medio ambiente, había autorizado el nombramiento de FTI Consulting para planificar contingencia de un SAR, un régimen que solo se ha probado una vez antes, con la quiebra del proveedor de energía Bulb.
Se entiende que desde entonces, FTI Consulting ha tenido poca participación en el proyecto debido a las continuas conversaciones entre acreedores y Ofwat.
KKR, el gigante del capital privado, abandonó las conversaciones para comprar Thames Water el verano pasado, mientras que CK Infrastructure, con sede en Hong Kong, ha intentado colarse en el proceso sin mucho éxito.
Mike McTighe, un veterano solucionador de problemas corporativos que preside la división Openreach de BT Group, ha sido incorporado para trabajar con el grupo de acreedores como posible presidente de la empresa.
En octubre, declaró: “Hay una cantidad enorme de trabajo por hacer para reconducir Thames Water y lograr el mejor servicio y resultados ambientales que los clientes y las comunidades locales merecen”.
“Desde el primer día, inyectaremos miles de millones en nueva inversión, fortaleceremos el balance de Thames Water, transformaremos la empresa para sus miles de empleados de primera línea y comenzaremos una recuperación operativa que ponga a los 16 millones de clientes y al medio ambiente en primer lugar”.
Este fin de semana, un portavoz de Ofwat dijo: “Seguimos en contacto con London & Valley Water y estamos revisando sus planes con detenimiento para evaluar si logran una mejora en el rendimiento operativo de la empresa y fortalecen su resiliencia financiera en beneficio de los clientes y el medio ambiente”.
Se contactó a DEFRA para obtener comentarios, mientras que tanto Thames Water como London & Valley Water declinaron hacer declaraciones.