Si alguna vez has experimentado un sonido constante de zumbido, pitido o murmullo en tus oídos que nadie más puede oír, no estás solo. Esta condición, llamada tinnitus, afecta a 50 millones de estadounidenses en la actualidad,1 y para muchos supone mucho más que una simple molestia. Puede alterar el sueño, la concentración y la salud mental, transformando la vida cotidiana en una lucha.
A pesar de su impacto, los tratamientos para el tinnitus aún se centran en el asesoramiento y las estrategias de afrontamiento, ya que los mecanismos neurofisiológicos subyacentes siguen sin comprenderse bien. No obstante, esto podría cambiar pronto, pues los científicos están explorando cómo sonidos suaves cuidadosamente ajustados pueden influir en el propio cerebro.
Investigadores Prueban la Terapia de Ruido de Baja Intensidad para el Alivio del Tinnitus
Un ensayo clínico de Fase II publicado en Brain Sciences investigó si la Supresión de Tinnitus mediante Ruido de Baja Intensidad (LINTS, por sus siglas en inglés) podría aliviar los síntomas sin enmascarar los sonidos externos. El estudio fue realizado por investigadores del Hospital Universitario de Erlangen, en colaboración con centros de neuromodulación en Mannheim y Ludwigshafen.2
Los autores propusieron previamente LINTS como un enfoque novedoso, reemplazando el “ruido” neuronal interno con una señal acústica externa ajustada al umbral auditivo del paciente y a la frecuencia de su tinnitus.3
• ¿Cómo funciona LINTS? A diferencia del enmascaramiento convencional, que utiliza ruido fuerte para cubrir el tinnitus, LINTS suministra una estimulación apenas audible, a nivel del umbral, que los pacientes frecuentemente no perciben de forma consciente. Este diseño sutil busca modular la actividad neuronal en lugar de ocultar el sonido.4
• Protocolo de tratamiento — Los participantes fueron asignados aleatoriamente a dos grupos:5 El grupo de solo tratamiento, que recibió estimulación LINTS durante cuatro semanas, y el grupo de placebo más tratamiento, que recibió ruido blanco durante dos semanas, seguido de LINTS durante cuatro semanas.
El ajuste del ruido fue técnicamente desafiante; algunos pacientes recibieron ruido de banda estrecha sintonizado a la frecuencia del tinnitus, mientras que otros recibieron ruido de banda ancha debido a limitaciones del dispositivo. Los participantes usaron audífonos en los oídos afectados durante al menos cuatro horas al día, cinco días a la semana, con la amplificación desactivada. El ruido se suministró mediante generadores internos o dispositivos vinculados por Bluetooth.6
• Cómo se midió el éxito — Los investigadores monitorearon la intensidad, el tono y la angustia causada por el tinnitus mediante audiogramas y el Cuestionario de Salud del Tinnitus (THQ) cada dos semanas, además de un seguimiento cuatro semanas después de finalizar la terapia. El análisis estadístico incluyó las pruebas de Wilcoxon y Mann-Whitney U para datos no paramétricos.7
• Lo que revelaron los números — Con base en los resultados, el grupo de solo tratamiento mostró reducciones estadísticamente significativas en la angustia por tinnitus,8 con las mayores caídas observadas durante la semana 4. Un paciente reportó el silenciamiento completo del tinnitus mientras usaba el dispositivo, con una reducción del 47% en el THQ a las cuatro semanas post-tratamiento. Algunos participantes incluso reportaron usar los audífonos por la noche para aliviar el sueño.9
Mientras tanto, el grupo de placebo más tratamiento mostró mejoras, pero fueron menores y más tardías, sugiriendo que la exposición previa al ruido blanco pudo haber sido contraproducente.
• Por qué la precisión importa — Los resultados son mixtos, mostrando la importancia de ajustar perfectamente la terapia sonora. Los sonidos de bajo nivel y adaptados ayudaron a reducir el tinnitus sin dañar la audición, pero el éxito dependió de lo bien que se ajustó el ruido y de la calidad del dispositivo.10
Aunque la mayoría de los pacientes no alcanzaron la mejora de 12 puntos en el THQ considerada clínicamente significativa, este estudio respalda la noción de que LINTS muestra potencial como terapia no invasiva al reeducar las vías auditivas en lugar de enmascarar el tinnitus. Los autores abogan por ensayos más grandes, tecnología de ajuste mejorada e inclusión de pacientes con perfiles de gravedad más amplios.11
Por Qué la Terapia Sonora Importa para el Alivio del Tinnitus
Ahora que comprendes las posibilidades que ofrece LINTS, es útil dar un paso atrás y examinar por qué la terapia sonora es una de las formas más efectivas de manejar el tinnitus. Aunque no “borra” el pitido, puede hacerlo menos intrusivo y ayudar a que tu cerebro responda de manera diferente con el tiempo.
• La terapia sonora cambia tu percepción del tinnitus — Según la Asociación Americana del Tinnitus (ATA), la terapia sonora funciona al usar ruido externo para ayudar a tu cerebro a cambiar cómo percibe el tinnitus. Al introducir sonidos estructurados, tu cerebro aprende a ver el tinnitus como simple ruido de fondo, haciéndolo menos molesto.12
• Existen dos enfoques principales — La terapia sonora funciona de dos maneras:
◦ Enmascaramiento — Este método cubre el tinnitus con otro sonido, como ruido blanco o sonidos de la naturaleza. Es útil en entornos silenciosos o a la hora de acostarse porque le da a tu cerebro algo más en lo que enfocarse. El enmascaramiento ofrece un alivio rápido pero no cambia cómo tu cerebro procesa el tinnitus.13
◦ Reeducación — La reeducación utiliza la neuroplasticidad —la capacidad del cerebro para reconectarse— para enseñarte a ignorar el tinnitus de forma natural. Con el tiempo, el sonido se mezcla con el fondo, de manera similar a como dejas de notar el zumbido de un refrigerador. Este enfoque forma la base de la Terapia de Reentrenamiento del Tinnitus (TRT).14
• Existen pruebas de alivio real en ensayos clínicos — Un estudio del 2022 en el Journal of International Advanced Otology encontró que “el 88% de los participantes que completaron un programa de terapia musical filtrada de cuatro meses reportaron un alivio significativo”, con una caída promedio de 29 puntos en las puntuaciones del Inventario de Discapacidad por Tinnitus. Esa es una mejora medible en la calidad de vida: menos estrés, mejor sueño y mayor claridad mental.15
• Para mejores resultados, busca a un profesional — La terapia sonora funciona mejor cuando se combina con asesoramiento y un audiólogo especializado. Los profesionales pueden identificar causas subyacentes y personalizar el tratamiento, ya sea mediante enmascaramiento, reeducación o una combinación de enfoques para un alivio duradero.16
Desvelando el Misterio del Tinnitus
El término “tinnitus” proviene de la palabra latina “tinnire”, que significa “sonar”. En esencia, el tinnitus suele estar vinculado a un mal funcionamiento en la cóclea o en los nervios que van desde el oído hasta el cerebro.17 Los sonidos percibidos varían ampliamente, desde pitidos hasta zumbidos, siseos, silbidos o incluso una mezcla de estos. Comprender qué impulsa estos “sonidos fantasma” es el primer paso para manejarlos.
• ¿Qué tan común es el tinnitus? Aproximadamente el 30% de las personas experimenta tinnitus en algún momento, y hasta un 10% lo padece de forma crónica. Alrededor del 32% de las personas en EE.UU. reportan tener tinnitus, con un 6% describiendo su condición como severa. La prevalencia aumenta con la edad: 5% entre los 20 y 30 años, 12% por encima de los 60, y del 70% al 85% entre los ancianos, quienes son más propensos a la pérdida auditiva.18
• ¿Por qué ocurre? El tinnitus suele vincularse a una disfunción del oído interno o del nervio auditivo. Desencadenantes comunes incluyen la pérdida auditiva relacionada con la edad o inducida por el ruido, la acumulación de cerumen, trastornos de la ATM, lesiones en la cabeza o el cuello y cambios rápidos de presión. Ciertos medicamentos, como antibióticos ototóxicos, diuréticos del asa y fármacos de quimioterapia, también pueden causar tinnitus.19
• Tipos de tinnitus — La forma más común se denomina tinnitus subjetivo, que solo lo escucha el paciente y a menudo está vinculado a pérdida auditiva o cambios neurológicos. Por otro lado, el tinnitus objetivo, que es raro, puede ser detectado por otros usando un estetoscopio y suele ser causado por problemas vasculares o musculares, como espasmos de los músculos del oído medio o trastornos de la articulación temporomandibular (ATM).20
• No está “todo en tus oídos” — Investigaciones más recientes sugieren que cuando el sistema natural de “cancelación de ruido” del cerebro se descompone, la señal del tinnitus puede viajar a la corteza auditiva y volverse más persistente. El estrés y los factores emocionales también pueden aumentar la sensibilidad al ruido.21
Cómo el Tinnitus Afecta tu Cuerpo y Mente
Ese zumbido constante en tus oídos no es solo molesto — es una señal de que tu cuerpo está bajo estrés. Desde el momento en que comienza el tinnitus, tu cerebro se esfuerza por darle sentido al ruido, desviando energía de la concentración y la memoria. Con el tiempo, este efecto dominó puede desencadenar fatiga, cambios de humor e incluso alteraciones en la frecuencia cardíaca. Lo que parece ser “solo un problema del oído” puede influir silenciosamente en tu bienestar general.
• El tinnitus vinculado al deterioro cognitivo — Un estudio de 2022 en Frontiers in Neurology analizó datos de 684 adultos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES). Los investigadores identificaron el tinnitus como “uno de los factores de riesgo potenciales más comunes para el deterioro cognitivo” y agruparon a los participantes por duración del tinnitus: agudo (menos de tres meses) y no agudo. Para medir el rendimiento cognitivo, utilizaron tres pruebas estandarizadas:22
◦ Prueba de Aprendizaje de Palabras del Consorcio para el Establecimiento de la Enfermedad de Alzheimer (CERAD‑WL)
◦ Prueba de Fluidez Animal (AFT) — Nombrar el mayor número posible de animales en un minuto
◦ Prueba de Sustitución de Símbolos de Dígitos (DSST) — Evaluar la velocidad de procesamiento y la atención
Los adultos con tinnitus obtuvieron puntuaciones más bajas tanto en la AFT como en la DSST que aquellos sin tinnitus, sugiriendo una función cognitiva reducida. Incluso después de ajustar por edad, educación, accidente cerebrovascular y otros factores de salud, el tinnitus permaneció significativamente vinculado a puntuaciones más bajas.23
• El tinnitus aumenta tu riesgo de ansiedad, depresión y sueño deficiente — Una investigación de 2021 publicada en la revista JAMA rastreó a 5,418 adultos de 40 años o más del Estudio de Róterdam y utilizó herramientas validadas de salud mental para detectar síntomas depresivos, ansiedad y trastornos del sueño.24
En comparación con aquellos sin tinnitus, las personas con tinnitus presentaron más depresión, ansiedad y un sueño de peor calidad. Incluso aquellos con síntomas más leves reportaron niveles más altos de los tres. Estos patrones persistieron durante años, y los afectados por tinnitus continuaron reportando más problemas de ansiedad y sueño con el tiempo.25
El estudio concluyó que el estrés emocional relacionado con el tinnitus puede persistir o empeorar con el tiempo, incluso entre las personas que dicen que el sonido no altera su día.
• El tinnitus es sorprendentemente común durante el embarazo — Una revisión publicada en la revista The Practicing Midwife señaló que aproximadamente una de cada tres mujeres embarazadas, en comparación con mujeres no embarazadas de edad similar, reporta experimentar tinnitus —a veces por primera vez. La revisión también discute el potencial de que la condición empeore temporalmente:26
“La aparición o exacerbación del tinnitus también puede ser indicativa del deterioro inducido por el embarazo en algunas condiciones auditivas preexistentes. Dos tercios de las mujeres con otosclerosis experimentarán una exacerbación de sus síntomas (pérdida auditiva y tinnitus) durante el embarazo. Esta exacerbación probablemente sea el resultado del aumento de los niveles de estrógeno, que pueden promover la forma de crecimiento óseo anormal asociado con la otosclerosis.
Aunque la condición es irreversible, los síntomas pueden mejorar después del parto. En el caso de la enfermedad de Ménière, una condición caracterizada por tinnitus de tono bajo, plenitud aural, vértigo y pérdida auditiva de baja frecuencia, los síntomas a menudo se exacerban por las disminuciones naturales en la osmolalidad sérica (adelgazamiento de la sangre por ≤ 10 mosm/kg) que ocurre entre las semanas cinco y 16 del embarazo.
Se cree que la disminución de la osmolalidad sérica aumenta el volumen (y por lo tanto la presión) del fluido endolinfático en el oído interno.”
¿Sabías que también es más probable tener tinnitus pulsátil durante el embarazo? Lee sobre ello en “¿Es Normal Escuchar los Latidos del Corazón al Acostarse en la Almohada?”
• El tinnitus a menudo coexiste con otras condiciones de salud — Según la ATA, el tinnitus está frecuentemente vinculado a problemas auditivos, trastornos del equilibrio y problemas de salud mental. En algunos casos, las condiciones enumeradas a continuación causan tinnitus; en otros, el tinnitus las empeora:27
◦ Pérdida auditiva — Probablemente esta es la causa subyacente más común del tinnitus, afectando a aproximadamente el 90% de los pacientes —incluso cuando no lo notan. La investigación también muestra que la pérdida auditiva no es solo un problema del oído; está asociada con un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca.
◦ Enfermedad de Ménière — Este trastorno vestibular afecta al oído interno, causando problemas de audición y equilibrio. Los síntomas incluyen vértigo, pérdida auditiva y tinnitus. Afecta al 0.02% de la población de EE.UU. (alrededor de 615,000 personas) y es diagnosticada.
◦ Misofonía — También llamada sensibilidad sonora selectiva, desencadena reacciones emocionales intensas a sonidos específicos, como masticar o respirar, y, en algunos casos, incluso a estímulos visuales específicos. Alrededor del 4 al 5% de los pacientes con tinnitus experimentan esta condición.