Nicole Kolster
Reportando para BBC News Mundo desde Caracas
Nicole Kolster/BBC
Edith Perales se unió a la milicia hace años.
Cuando Edith Perales era más joven, se alistó en la Milicia Nacional Bolivariana, una fuerza civil creada por el difunto presidente Hugo Chávez en 2009 para ayudar a defender Venezuela.
"Tenemos que ser un país capaz de defender cada último centímetro de nuestro territorio para que nadie venga a molestarnos", dijo Chávez en ese momento.
Dieciséis años después, Perales, que ahora tiene 68 años, se está uniendo a miles de otros miembros de la milicia preparándose para un posible ataque estadounidense.
Esta fuerza heterogénea, compuesta principalmente por personas mayores, ha sido convocada luego del despliegue de barcos de la marina estadounidense en el sur del Caribe. Autoridades de EE.UU. dijeron que eran operaciones antinarcóticos.
Nicole Kolster/BBC
Muchos de los que entrenan con la milicia dijeron que nunca habían manipulado un arma.
Leer: ¿Qué sabemos sobre el ataque de EE.UU. al ‘barco narcotraficante de Venezuela’ y fue legal?
La fuerza de EE.UU. ha destruido al menos tres barcos que, según dijo, transportaban drogas desde Venezuela hacia EE.UU., matando al menos a 17 personas a bordo.
El ministro de defensa de Venezuela, Vladimir Padrino, dijo que los ataques y el despliegue naval estadounidense equivalían a una "guerra no declarada" por parte de EE.UU. contra Venezuela. El presidente Nicolás Maduro rápidamente llamó a la milicia a servicio activo.
Perales tiene su uniforme y botas a mano, listo para defender su "bastión": el barrio de Caracas donde vive.
Él vive en 23 de Enero, una zona de la capital que tradicionalmente ha sido un bastión del chavismo, la ideología de izquierda fundada por el difunto presidente Chávez y adoptada por su sucesor elegido a dedo, Nicolás Maduro.
Como leal seguidor del gobierno, dice estar "listo para servir cuando me llamen".
"Hay que defender la patria", le dice a la BBC, haciendo eco de los discursos del presidente Maduro tras los ataques a los barcos.
Nicole Kolster/BBC
Un grafiti en un barrio progubernamental dice: ‘Si te metes con Maduro, te metes con el barrio’.
Aunque expertos le dijeron a la BBC que el despliegue de fuerzas navales estadounidenses en el sur del Caribe es grande, también señalaron que no es lo suficientemente grande como para sugerir que es parte de una invasión planeada.
Sin embargo, no hay duda de que la relación entre Venezuela y EE.UU. – que ha sido tensa por mucho tiempo – se ha deteriorado aún más desde que Donald Trump volvió a la presidencia.
EE.UU. está entre un grupo de naciones que no han reconocido la reelección de Maduro en julio de 2024, señalando evidencia recogida por la oposición venezolana con ayuda de observadores independientes que muestra que su rival, Edmundo González, ganó las elecciones ampliamente.
Poco después de asumir por segunda vez, Trump declaró a la banda criminal venezolana, Tren de Aragua, como grupo terrorista. Él ha usado esto como justificación para deportar migrantes venezolanos desde EE.UU. y para la reciente acción militar en el Caribe.
La administración Trump también ha acusado a Maduro de estar en liga con los cárteles de la droga y recientemente duplicó la recompensa que ofrece por información que lleve a su captura a 50 millones de dólares.
Maduro ha rechazado vehementemente las acusaciones de Washington y ha defendido las acciones de su gobierno contra el narcotráfico.
Pero el gobierno de Maduro también ha cooperado con la administración Trump al aceptar de vuelta a migrantes venezolanos deportados desde EE.UU., a quienes funcionarios estadounidenses habían acusado de ser miembros de pandillas.
Después del primer ataque a un barco, Maduro también envió una carta a su homólogo estadounidense pidiendo una reunión – una propuesta que ha sido rechazada por la Casa Blanca.
Pero su retórica internamente se ha mantenido combativa.
Maduro ha ordenado a las Fuerzas Armadas Nacionales Bolivarianas (FANB) que entrenen a las milicias locales como a la que pertenece Edith Perales.
Estos grupos están mayormente formados por voluntarios de comunidades pobres, aunque trabajadores del sector público han reportado que los presionan para unirse también.
En el pasado, la milicia se ha usado principalmente para aumentar el número de personas en mítines políticos y desfiles.
Sus miembros suelen ser mucho mayores que aquellos que se unen a los temidos "colectivos" – pandillas de seguidores radicales del gobierno acusadas de cometer abusos a los derechos humanos y que a menudo son usadas para dispersar protestas antigubernamentales.
Pero, aparentemente nervioso ante lo que percibe como una amenaza estadounidense, el gobierno de Maduro ahora está entrenando a la milicia.
Un sábado por la tarde, soldados se despliegan en el barrio Petare de Caracas para cumplir la orden de Maduro de que "el cuartel salga al pueblo".
La tarea de los soldados es enseñar a los locales cómo manejar armas para responder al "enemigo".
El escenario de entrenamiento incluye tanques, rifles de fabricación rusa – sin cargar – y posters instructivos.
Un soldado da instrucciones a un pequeño grupo con un altavoz.
"Lo importante es familiarizarse con las armas; apuntamos al blanco y acertamos".
Nicole Kolster/BBC
Vehículos blindados fueron exhibidos en uno de los ejercicios de la milicia en Caracas.
Todos en el barrio, incluyendo mujeres y niños, escuchan.
La mayoría de los voluntarios que participan en el ejercicio de entrenamiento no tienen experiencia en combate armado, pero lo que les falta en experiencia lo compensan con entusiasmo.
"Si tengo que dar mi vida en batalla, lo haré", le dice Francisco Ojeda, uno de los locales que participa, a BBC News Mundo.
El hombre de 69 años se lanza al asfalto caliente por el sol y adopta una posición de combate mientras sujeta un rifle AK-103. Un soldado corrige su postura.
"Hasta los gatos saldrán aquí a disparar, a defender nuestra patria", dice.
Su entusiasmo es igualado por el de Glady Rodriguez, una mujer de 67 años que se unió recientemente a la milicia. "No vamos a permitir que ningún gobierno de EE.UU. venga a invadir", insiste.
Yarelis Jaimes, ama de casa de 38 años, está un poco más vacilante. "Es la primera vez que agarro un arma así", dice. "Me siento un poco nerviosa, pero sé que puedo hacerlo".
Pero mientras los residentes en Petare aprenden a manejar un rifle, fuera de los bastiones de Maduro, la vida continúa con normalidad, y pocos parecen pensar mucho en la posibilidad de una invasión.
Incluso a pocos metros de donde Francisco Ojeda tomaba posición en la calle polvorienta, los residentes siguen con su rutina diaria sin inmutarse. Vendedores ambulantes muestran sus productos, mientras otras personas hacen las compras del fin de semana sin siquiera mirar a los milicianos realizando sus ejercicios.
Benigno Alarcón, analista político de la Universidad Católica Andrés Bello, dice que el plan de Maduro para la milicia no es que entre en batalla, sino que actúe como un "escudo humano".
El profesor Alarcón argumenta que, al convocar a civiles, el gobierno de Maduro quiere aumentar el costo humano que cualquier acción militar estadounidense potencial incurriría, al hacer la posibilidad de bajas civiles mucho más alta.
Según el Prof. Alarcón, por lo tanto no importa si la milicia no está bien entrenada o incluso si está desarmada.
Maduro ha afirmado que más de 8,2 millones de civiles están inscritos en la milicia y en las reservas, pero esta cifra ha sido ampliamente cuestionada.
Perales, que ha estado en la milicia durante décadas, ve su papel como "defensor" de su calle, del barrio donde vive, de lo que conoce.
Aunque ha participado en ejercicios de entrenamiento anteriores, se ha abstenido de los más recientes debido a su edad y salud.
Pero si ocurriera un conflicto, dice que está listo: "Debemos defender el territorio. El solo hecho de llevar el uniforme ya implica una responsabilidad".