Faltan menos de nueve semanas para que comienzen los Juegos Paralímpicos de 2026 en Italia, y el equipo canadiense de curling en silla de ruedas está entrenando duro para la competición.
Pero este año, un programa de realidad virtual —desarrollado en Alberta— busca ayudar a los atletas a traer el oro a casa.
“Que nosotros sepamos, no conocemos otros programas diseñados para usuarios sentados donde puedan ver su propio cuerpo en la simulación virtual,” dijo Jennifer Dornstauder.
Dornstauder es la líder técnica de ingeniería del proyecto, que fue desarrollado en el Politécnico de Red Deer a finales del año pasado.
“Esto elimina las limitaciones del entorno de entrenamiento, los viajes de entrenamiento y las restricciones físicas cuando reduces el entrenamiento antes de una competición,” explicó.
“Eliminas muchos elementos físicos cuando solo te interesa entrenar la táctica y la estrategia.”
El equipo canadiense de curling en silla ha conseguido una medalla en cada Paralimpiada, siendo el único país en lograr eso. Parte del motivo puede ser su apertura a la innovación.
La ventaja virtual
Este deporte, apodado por algunos como “ajedrez sobre hielo,” se diferencia de su disciplina hermana en que no hay barrido, por lo que la estrategia para dirigir la piedra es aún más crucial.
“Tenemos que usar la tecnología para lograr los lanzamientos que queremos. Y eso es lo genial de la realidad virtual, va a llevar nuestro juego a otro nivel,” comentó Dana Ferguson, entrenador de dobles mixtos del programa nacional.
“Estamos dispersos por todo el país. Necesitamos formas de entrenar y estar juntos incluso a distancia. Y [la RV] permitirá eso.”
¿Otra ventaja? La simulación fue creada para parecerse al estadio de la competición, usando fotos de Curling Canada. Eso ayudará a liberar espacio mental, dijo Collinda Joseph, miembro del equipo paralímpico canadiense.
“Te toma unos días acostumbrarte al entorno, y nosotros no tenemos tanto tiempo,” explicó.
“Tener el equipo de RV… aunque no estés allí en persona, creo que ayudará mucho a tener una visión espacial de cómo es el pabellón, y la sensación.”
Un deporte que abraza la innovación
Joseph está entusiasmada con el uso de la RV. Dijo que a lo largo de los años ha habido mucho desarrollo en el equipamiento del deporte.
“Algo que pasa más ahora que cuando empecé, es la recolección de datos y los análisis… y cómo eso afecta las decisiones tácticas y estratégicas.”
El curler Terry Fowler cree que se debe en parte a la mentalidad de los atletas de parasports.
“Las personas en silla de ruedas siempre buscan algo para mejorar… cualquier cosa que nos ayude, aunque sea un poco, estamos más que dispuestos a probarla.”
Pero para Joseph, este sentimiento es más fuerte en el curling que en otros deportes que ha practicado. Cree que puede deberse a la relativa juventud de este deporte.
“No sentí el mismo compromiso con apoyar el cambio y la tecnología… que pueda tener un impacto tan significativo como el que veo en el curling en silla,” dijo Joseph. “Es un ambiente completamente diferente y es realmente genial.”
Gil Dash, miembro del equipo nacional, añadió que “hacer absolutamente todo lo posible… puede no parecer importante para mucha gente, pero puede ser la diferencia entre una medalla – bronce, plata u oro.”
Desarrollando la tecnología
Crear tecnología para atletas paralímpicos es algo que Dornstauder ya ha hecho antes. Por eso, en una conferencia este verano, una charla espontánea con oficiales de Curling Canada llevó a que la organización le revelara que buscaban algo similar a un simulador online, llamado Chess On Ice.
Poco después, comenzó el desarrollo. Solo cuatro meses más tarde, el software de RV estaba listo. Según Dornstauder, crear esta tecnología fue revelador y “un verdadero desafío para los animadores y programadores.”
“Normalmente, en muchos juegos de RV, el hielo no tiene mucha reflectividad… y no hay mucho detalle,” dijo Kenzie Wylie, la animadora principal. “Es una parte importante de la inmersión.”
Además del hielo, hubo desafíos con la física del juego, el equipamiento y la silla de ruedas, ya que muchos del equipo nunca habían practicado este deporte.
Pero los miembros, incluyendo kinesiólogos y programadores, trabajaron en muchas revisiones con Curling Canada hasta completar una versión funcional.
Algunos próximos pasos que esperan incluir son un mapa de calor, un modo multijugador y un marcador funcional.
Y hay esperanzas de que en el futuro la RV pueda ayudar a desarrollar nuevos atletas y dar a conocer el deporte.
“Va a dar más oportunidades a la gente,” dijo Fowler. “Les dará a más personas la experiencia de lo que vivimos en el curling.”
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