Ennegrecido por el hollín, los restos destruidos y abandonados del infame edificio Usindiso en Johannesburgo son un monumento sin intención a las 76 personas que murieron aquí en un incendio devastador hace dos años.
En su tiempo fue una oficina, el edificio de los años 50 en el área de Marshalltown fue abandonado y luego ocupado por cientos de personas que necesitaban desesperadamente un hogar.
Uno de ellos era Vusi Tshabalala, quien niega con la cabeza incrédulo mientras recuerda cómo sobrevivió al incendio en esa noche de agosto.
“El fuego pareció salir de la nada”, cuenta el hombre de 45 años a la BBC con una voz melancólica, ronca por años de fumar cigarrillos.
El Sr. Tshabalala dormía en el tercer piso del edificio de cinco plantas, donde compartía un lugar con su entonces novia y su hermano.
Despertados por las llamas, lograron escapar cubriéndose con mantas mojadas y corriendo en la oscuridad hacia una salida trasera.
“Mientras corríamos otros se lastimaron, porque cuando se caían, no podían levantarse. La gente pasaba por encima de ellos. Doy gracias a Dios que salimos sin heridas.”
La tragedia conmocionó a la nación y resaltó las profundas desigualdades de vivienda en la ciudad más rica de África – desigualdades que las autoridades prometieron abordar.
Visitando el lugar horas después del incendio, el Presidente Cyril Ramaphosa lo llamó “una llamada de atención para empezar a abordar la situación de la vivienda en el centro de la ciudad”.
“Necesitamos encontrar maneras efectivas de tratar el tema de la vivienda”, dijo.
Pero dos años después, el Sr. Tshabalala y muchos otros todavía no han encontrado un hogar permanente.
Al principio lo reubicaron en Rosettenville, a 5 km al sur de Marshalltown, pero dice que se fue porque no podía encontrar trabajo por ahí.
Luego intentó en el barrio industrial de Denver, a 6 km al este del edificio Usindiso, donde han colocado a otros sobrevivientes – pero dice que los frecuentes tiroteos lo obligaron a irse.
Actualmente vive a la sombra de su antiguo hogar, donde otros ex residentes del Usindiso han levantado chabolas en un asentamiento informal llamado Emaxhoseni.
Hechas de lámina de zinc y madera, las estructuras están muy juntas – y a unos pasos, algunas personas incluso han armado carpas improvisadas contra la pared del edificio Usindiso.
La calle está sucia y los residentes nos cuentan que el drenaje es malo. Durante las lluvias de verano el área se inunda y se llena de basura.
Pero para el Sr. Tshabalala, que trabaja en una construcción cercana, vivir aquí vale la pena: “Regresé porque al menos aquí conseguimos trabajos. En los otros lugares adonde nos llevaron, no podemos encontrar trabajo.”
Él culpa a las autoridades por no hacer lo suficiente para apoyar a los sobrevivientes del incendio: “Nadie quiere saber dónde está viviendo la gente de esta tragedia.”
Algunos sobrevivientes se han quedado en un campamento establecido para ellos en Denver – aunque esto no signifique que estén contentos.
“Este lugar no es seguro”, dice Thobeka Biyela, de 29 años, a la BBC.
Los niños juegan entre los refugios temporales de zinc donde las mujeres también lavan ropa durante nuestra visita. Solo hay unas pocas docenas de baños portátiles y 12 grifos para las aproximadamente 800 personas que viven aquí.
La Srta. Biyela, quien trabaja como voluntaria policial, explica cómo le dispararon este año mientras dormía en su casa.
“Escuché disparos. Luego me alcanzó una bala. No sé quién me disparó pero unos tipos estaban peleando afuera”, dice, luchando por contener las lágrimas.
La bala que atravesó la pared y la golpeó todavía está alojada en su cadera. Los médicos le dijeron que intentar quitarla causaría más daño.
Ha cubierto los agujeros de bala en la pared con cinta adhesiva: “A veces cuando veo los agujeros de bala, lloro. Lloro porque no esperaba que esto me pasara en mi vida. He llorado mucho.”
La Srta. Biyela está desesperada por irse del campamento pero no puede pagar un alquiler privado, ya que su rol de voluntaria le paga muy poco.
Quiere que las autoridades la reubiquen, ya que le dijeron que el campamento era solo una solución temporal, pero dos años después no tiene idea de si o cuándo se irá.
“Si el gobierno nos hubiera reubicado después de seis meses como nos prometieron, quizá no los culparía. Pero los culpo porque ya han pasado dos años.”
“Ahora cuando hace frío, no puedo ir a trabajar porque me duele la herida. Tengo que comprar analgésicos todos los días. Me duelen las piernas, no puedo estar de pie o caminar por mucho tiempo.”
Debido a los problemas de seguridad, envió a su hija de tres años, que estaba con ella la noche del incendio, a vivir con su abuela en la provincia de KwaZulu-Natal.
“Tengo mucho miedo. Nos prometieron que iban a poner rejas en la entrada del campamento pero no hay rejas.” Los residentes del campamento dicen que tres personas han sido asesinadas desde su llegada a Denver: una apuñalada, otra golpeada hasta la muerte y la tercera disparada.
Thobeka Biyela dice que las paredes de metal son tan delgadas que la gente ha sido apuñalada a través de ellas.
La BBC contactó con la oficina del alcalde de la ciudad para preguntar por qué los sobrevivientes del incendio no han sido reubicados después de dos años, pero no obtuvo respuesta a esta pregunta.
Nomzamo Zondo, una abogada y directora ejecutiva del Instituto de Derechos Socioeconómicos de Sudáfrica (SERI), dice que ha sido una lucha sacar a las personas de los llamados alojamientos de emergencia temporal.
Ella explica que, según la política nacional de vivienda, el estado debería encontrar alojamiento permanente para aquellos que son desalojados o víctimas de un desastre, a menos que puedan pagar su propia casa.
“Generalmente, eso no pasa. Sin ningún alojamiento asequible al que la gente pueda mudarse y sin un plan del estado para proporcionarlo, es improbable que la gente deje sus viviendas temporales”, dice a la BBC.
Parece haber muchos edificios abandonados en el centro de Johannesburgo que podrían proporcionar hogares permanentes, pero los desarrolladores interesados en renovarlos luego cobran un alquiler que está fuera del alcance de muchos.
“En el momento en que entra el mercado privado, no hay espacio para los pobres”, dice la abogada de vivienda.
Hay algo de esperanza de mejora en el futuro.
Con Sudáfrica organizando la cumbre de líderes del G20 en noviembre, Ramaphosa ordenó que los barrios del centro de Johannesburgo sean limpiados antes de la reunión.
Eso fue en marzo, y se suponía que un enfoque serían los edificios deteriorados de la ciudad.
En un documento de la autoridad de la ciudad, Mashalltown fue identificada como una de las áreas que se beneficiaría de inversiones para asegurar “calles más limpias, edificios más seguros y una renovada confianza económica”.
Johannesburgo sería “un lugar donde la resiliencia, innovación y potencial de África se mostrarán al mundo completo”.
Pero poco parece haber pasado hasta ahora y la Sra. Zondo dice que un cambio duradero tomará tiempo.
“El G20 está a solo dos meses. En ese tiempo, es improbable que se haga mucho, pero nuestra esperanza es que el compromiso de la presidencia para mejorar el centro de la ciudad dure más que el G20 y asegure que haya viviendas dignas para los pobres y que no tengamos otro Usindiso”, dice.
En respuesta a una pregunta sobre por qué el área no ha sido regenerada como se prometió, la oficina del alcalde dijo a la BBC que el proyecto continuará después de la reunión del G20.
Mientras tanto, muchos de los exresidentes del edificio Usindiso permanecen en el limbo.
“No veo que esto cambie”, suspira el Sr. Tshabalala.
“Si la gente todavía vive así”, dice, señalando a los hombres sin hogar en carpas detrás de él, “no veo ningún cambio. No sé qué está pasando con nuestro gobierno.”