Roki Sasaki es la nueva estrella más candente de las Grandes Ligas de Béisbol, pero tuvo que luchar contra la adversidad para llegar allí, perdiendo a su padre y abuelos en el mortal tsunami de Japón en 2011.
El lanzador de 23 años, quien ha acordado unirse a los Dodgers de Los Angeles, es considerado uno de los mejores talentos jóvenes del béisbol y la noticia de que dejaría Japón para unirse a las Grandes Ligas este invierno desató una fiebre de ofertas en toda la liga.
Su viaje a las mayores ha sido trágico, comenzando cuando su mundo se volcó hace 14 años a la edad de nueve.
La ciudad natal de Sasaki, Rikuzentakata, fue prácticamente borrada del mapa cuando un terremoto de magnitud 9.0 envió olas gigantes hacia la costa de Japón.
Su casa fue arrastrada y tanto sus abuelos paternos como su padre, Kota, murieron.
Sasaki, su madre y dos hermanos lo perdieron todo, y se vieron obligados a vivir temporalmente en un hogar de ancianos hasta que se mudaron a una ciudad cercana.
Fue allí donde la familia comenzó a recoger los pedazos, con Sasaki encontrando algo de paz en el montículo del lanzador.
“Era más feliz cuando jugaba béisbol”, dijo 10 años después del desastre.
“Podía perderme en el juego y luchar contra los momentos difíciles. Me alegra haber comenzado a jugar béisbol.”
Sasaki estaba en la escuela cuando ocurrió el tsunami, y él y sus compañeros de clase sobrevivieron escalando a terrenos más altos.
Alrededor de 18,500 personas en todo Japón resultaron muertas o desaparecidas en el desastre, que también desencadenó un desastre en la planta nuclear de Fukushima.
“Nunca sabes cuándo la vida que das por sentado puede desaparecer, eso es lo aterrador”, dijo Sasaki más tarde.
Sasaki se convirtió en una estrella de la escuela secundaria y fue seleccionado por los Chiba Lotte Marines como la primera selección en el draft de la Nippon Professional Baseball en 2019.
Ya en el radar de los clubes de las Grandes Ligas, llamó la atención del mundo cuando lanzó un juego perfecto a la edad de 20 años en abril de 2022.
Estableció un nuevo récord japonés de 13 ponches consecutivos y completó solo el decimosexto juego perfecto en la historia de la NPB, el primero desde 1994.
Un juego perfecto es cuando ningún bateador contrario llega a base, y ningún lanzador ha logrado la hazaña dos veces.
Sasaki casi lo logró en su siguiente salida, lanzando ocho entradas perfectas antes de ser retirado por su entrenador para proteger su brazo.
Mostrando madurez además de talento, Sasaki dijo que entendía la decisión de su entrenador, admitiendo que “me estaba cansando un poco”.
Sasaki volvió a estar en el centro de atención un año después como parte del equipo campeón del título del Clásico Mundial de Béisbol 2023 de Japón.
En el 12º aniversario del desastre que trastornó su vida, fue el lanzador titular contra la República Checa en el Tokyo Dome y llevó a su equipo a una victoria por 10-2.
Después, el mánager de Japón, Hideki Kuriyama, dijo que la actuación de Sasaki “fue más que solo la velocidad a la que lanzaba”.
“Era como si estuviera poniendo su alma en cada lanzamiento”, dijo.
Sasaki lanzó una recta a 102.5 mph durante un juego de calentamiento del Clásico Mundial de Béisbol, ligeramente más rápido que el mejor esfuerzo de su nuevo compañero de equipo de los Dodgers, Shohei Ohtani.
Pero Sasaki también ha tenido problemas con lesiones, y tuvo una temporada difícil en 2024, con un rendimiento en el montículo que se tambaleaba.
La noticia de que estaba disponible para los clubes de las Grandes Ligas aún desató una estampida en toda la liga para ficharlo.
Ahora que se ha unido a los Dodgers, espera inspirar a una nueva generación de niños y devolver al béisbol lo que le dio a él.
“Muchas personas me apoyaron hace 10 años y me dieron el coraje y la esperanza para seguir adelante”, dijo en el décimo aniversario del desastre.
“Ahora depende de mí dar coraje y esperanza a otros. Espero poder hacerlo a través de mis actuaciones.”