En séptimo lugar y con solo una derrota hasta ahora, pocas personas al inicio de la temporada pensaban que el Sunderland sería el equipo ascendido con mejor rendimiento después de cinco partidos.
El contexto del Sunderland al llegar a la Premier League no era el mejor. Casi no llegaron a los playoffs, con cinco derrotas y solo un gol en los últimos seis partidos de la temporada regular de la Championship.
Además, necesitaron goles tarde contra Coventry y Sheffield United en esos triunfos de playoffs, y también un poco de suerte en su victoria en Wembley contra los Blades.
Si sumas que perdieron a Jobe Bellingham y al héroe de los playoffs Tom Watson en el mercado de fichajes, era normal pensar que los Black Cats estarían en los tres últimos puestos de las predicciones, quizás incluso en el puesto 20. Pero ahora, esa idea parece un poco tonta.
El entrenador del Sunderland, Regis Le Bris, reflexiona sobre el buen comienzo de su equipo en la Premier League pero admite que cada semana trae un nuevo desafío.
Actualmente, al Sunderland se le está haciendo bastante fácil la Premier League y pocos los consideran en la lucha por la supervivencia. Su empate con el Aston Villa de Unai Emery -jugando con 10 hombres por más de una hora- mostró la gran lucha que tienen los Black Cats.
Pero, ¿cómo el equipo de Regis Le Bris se ha puesto en esta situación? El próximo equipo que probará su valentía será el Nottingham Forest el sábado por la noche, en vivo por Sky Sports.
Gastar mucho dinero está dando resultados
Lo primero que hizo el Sunderland para prepararse para la Premier League fue simple: gastar fuerte en el mercado de fichajes. Los Black Cats tuvieron una ventana de fichajes sin precedentes para un equipo ascendido, gastando £183.4 millones en nuevos jugadores.
Eso es lo más gastado por cualquier equipo ascendido desde la temporada 2021/22 – incluso £25 millones más que la increible compra del Nottingham Forest que trajo a 23 jugadores nuevos. El gasto neto del Sunderland de £141.4 millones fue más del doble que el del campeón europeo Paris Saint-Germain.
Datos de Sky Sports dijeron que los equipos ascendidos necesitan gastar al menos cinco veces el promedio de gasto neto de la Premier League en una ventana de verano para garantizar al 100% la permanencia.
Considerando que los clubes de la Premier League gastaron un promedio de £67 millones de gasto neto, un gasto de £335 millones siempre iba a ser difícil para los Black Cats. Sin embargo, su gasto de £182 millones fue entre dos y tres veces el promedio, lo que les da un dos tercios de probabilidad de salvarse.
Ese gasto se suma a la calidad de nivel Premier League que el Sunderland ya tenía de sus días en la Championship, en parte por el buen comienzo la temporada pasada.
Por ejemplo, Enzo Le Fee fue un buen fichaje en enero pasado por la probabilidad de volver a la Premier League. Que el préstamo de Wilson Isidor se hiciera permanente también ayudó por lo mismo.
Y no es solo la cantidad de dinero gastado, sino en quién invirtieron. Especialmente en la defensa.
Invertir en la defensa
Un punto débil común de los equipos ascendidos recientemente era la falta de solidez defensiva. Los seis equipos ascendidos en las dos últimas campañas concedieron 78 goles o más en sus temporadas de descenso, que es demasiado.
Temporadas anteriores mostraron que conceder 60 goles o menos te da un 83% de probabilidad de salvarse – y el Sunderland va bien para cumplir esos objetivos.
De hecho, si mantienen su ritmo defensivo actual, concederían solo 30 goles al final de la temporada de 38 partidos. Es muy pronto, pero el Sunderland ha marcado un buen nivel inicial.
Una parte clave de eso son sus refuerzos defensivos, principalmente Nordi Mukiele y Omar Alderete. Ambos fueron comprados por £12 millones cada uno del PSG y Getafe respectivamente – y han sido cruciales para la buena promesa inicial en el Stadium of Light.
Mukiele está primero en despejes por 90, ranking más alto que el central del Liverpool Virgil van Dijk, mientras Alderete está tercero en intercepciones.
Hay otro desempeñador clave defensivo en Trai Hume, que está con Mukiele en el top 10 de jugadores con más éxito en duelos terrestres esta temporada.
El Sunderland es uno de solo dos clubes con dos jugadores en esta lista. El otro es el Crystal Palace, que tiene una racha de 17 partidos sin perder y tiene la mejor defensa junto con el Arsenal.
Roefs está encendido y la importancia de Xhaka
Pero quizás dos de los fichajes más importantes que hizo el Sunderland este verano fueron en otras partes de su espina dorsal.
El portero Robin Roefs ha sido una revelación, con su porcentaje de paradas del 77.8% solo superado por los porteros titulares del Arsenal, Chelsea, Spurs y el defensivamente fuerte Palace.
El canto de ‘Roefs is on fire’ solo añade a la ya ruidosa atmósfera del Stadium of Light, con su inicio invicto en casa siendo otra parte clave de su impacto inicial.
El otro fichaje clave fue Granit Xhaka, que fue una sorpresa pero hasta ahora ha sido muy inteligente. Continúa la tendencia de equipos ascendidos de buscar experiencia en la Premier League.
La decisión de hacerlo capitán subrayó la necesidad de liderazgo en un equipo joven – pero nadie esperaba el impacto con el balón que ha tenido.
Xhaka está octavo en duelos aéreos ganados en la Premier League esta temporada, mostrando que su físico de sus días en el Arsenal no ha disminuido. Todavía es capaz de rendir a este nivel.
Pero el mediocampista suizo también ha proporcionado momentos cruciales en la última tercera, notablemente para dos goles importantes de Isidor en el Stadium of Light.
Él puso un centro preciso en los momentos finales para que Isidor cabeceara el ganador contra el Brentford. La asistencia de cabeza de Xhaka para el empate contra el Aston Villa también demostró su calma en momentos grandes.
Esas dos acciones solas de Xhaka le han dado al Sunderland tres puntos extra en solo dos partidos en casa. ¿Qué tan cruciales podrían ser al final de la temporada?
Eficiencia sobre dominio
Le Bris ha hecho bien en estabilizar al Sunderland en defensa y mediocampo – pero ¿pueden conseguir los goles para mantenerse en la categoría?
Datos históricos dicen que marcar al menos 43 goles te da un 88% de probabilidad de salvarse. El Sunderland va a un ritmo de marcar 45 goles.
Se habló mucho del estilo de juego de los equipos ascendidos en las últimas dos temporadas – notablemente el Burnley y Southampton, que siguieron con su fútbol de mucha posesión y fueron descubiertos.
El Sunderland tiene la ventaja de que no eran un equipo de mucha posesión en su temporada de ascenso – promediaban solo 48% del balón. Están acostumbrados a tener poco el balón, pero aún así crean oportunidades.
Ha creado un estilo de juego que prioriza la eficiencia sobre el dominio sostenido. El Sunderland está sexto en la Premier League en porcentaje de pases hacia adelante esta temporada – cuando tienen el balón, se mueven rápido hacia delante.
Y hay una tendencia de ‘menos-es-más’ en la temporada del Sunderland – cuanto menos tienen el balón, más oportunidades crean. Los Black Cats lograron 14 tiros contra el Villa a pesar de tener 29% de posesión con 10 hombres. Tuvieron 10 tiros contra el West Ham con 38% de posesión.
Pero cuando tuvieron casi 60% del juego en el Burnley, solo tuvieron nueve intentos y perdieron 2-0. Fue similar en el Crystal Palace donde tuvieron más posesión que en su victoria en casa contra el West Ham, pero tuvieron seis tiros.
El Sunderland se ha acostumbrado a sufrir sin el balón, de la misma manera que sus fanáticos han tenido que sufrir subiendo y bajando en la pirámide inglesa en los últimos 20 años. ¿Pueden encontrar esa estabilidad, después de un positivo inicio de cinco partidos?
Mira Nottingham Forest vs Sunderland en vivo en Saturday Night Football de Sky Sports el sábado desde las 5pm; hora de inicio 5.30pm.