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Una mamba negra es posiblemente la serpiente más mortal del mundo
La sangre de un hombre estadounidense que se inyectó deliberadamente veneno de serpiente durante casi dos décadas ha llevado a un antiveneno “sin precedentes”, dicen los científicos.
Los anticuerpos encontrados en la sangre de Tim Friede han demostrado proteger contra dosis mortales de una amplia gama de especies en pruebas con animales.
Las terapias actuales tienen que coincidir con la especie específica de serpiente venenosa por la que alguien ha sido mordido.
Pero la misión de 18 años del Sr. Friede podría ser un paso significativo en encontrar un antiveneno universal contra todas las mordeduras de serpiente, que matan a hasta 140.000 personas al año y dejan a tres veces más necesitando amputaciones o enfrentando discapacidad permanente.
En total, el Sr. Friede ha soportado más de 200 mordeduras y más de 700 inyecciones de veneno que preparó a partir de algunas de las serpientes más mortales del mundo, incluidas múltiples especies de mambas, cobras, taipanes y kraits.
Inicialmente quería desarrollar su inmunidad para protegerse al manejar serpientes, documentando sus hazañas en YouTube.
Pero el ex mecánico de camiones dijo que había “metido la pata por completo” al principio, cuando dos mordeduras de cobra sucesivas lo dejaron en coma.
“No quería morir. No quería perder un dedo. No quería faltar al trabajo”, le dijo a la BBC.
La motivación del Sr. Friede era desarrollar mejores terapias para el resto del mundo, explicando: “Simplemente se convirtió en un estilo de vida y seguí empujando y empujando y empujando tan duro como pude, por las personas que están a 8,000 millas de distancia de mí y mueren por una mordedura de serpiente”.
‘Me encantaría poner mis manos en tu sangre’
Actualmente, el antiveneno se produce inyectando pequeñas dosis de veneno de serpiente en animales, como caballos. Su sistema inmunológico lucha contra el veneno produciendo anticuerpos que luego se cosechan para ser utilizados como terapia.
Pero el veneno y el antiveneno tienen que coincidir estrechamente porque las toxinas en una mordedura venenosa varían de una especie a otra.
Incluso hay una amplia variedad dentro de la misma especie: el antiveneno hecho a partir de serpientes en India es menos efectivo contra la misma especie en Sri Lanka.
Un equipo de investigadores comenzó a buscar un tipo de defensa inmunitaria llamada anticuerpos de neutralización amplia. En lugar de dirigirse a la parte de una toxina que la hace única, apuntan a las partes que son comunes a clases enteras de toxinas.
Fue entonces cuando el Dr. Jacob Glanville, director ejecutivo de la empresa de biotecnología Centivax, se encontró con Tim Friede.
“Inmediatamente pensé ‘si alguien en el mundo ha desarrollado estos anticuerpos de neutralización amplia, va a ser él’ y así me puse en contacto”, dijo.
“En la primera llamada, pensé ‘esto podría ser incómodo, pero me encantaría poner mis manos en tu sangre’.”
El Sr. Friede estuvo de acuerdo y el trabajo recibió la aprobación ética porque el estudio solo requeriría tomar sangre, en lugar de darle más veneno.
Jacob Glanville
Tim Friede, en el centro, quería ayudar a desarrollar mejores terapias para las víctimas de mordeduras de serpiente
La investigación se centró en elapidas, una de las dos familias de serpientes venenosas, como serpientes coral, mambas, cobras, taipanes y kraits.
Las elapidas utilizan principalmente neurotoxinas en su veneno, que paralizan a su víctima y son fatales cuando detienen los músculos necesarios para respirar.
Los investigadores seleccionaron 19 elapidas identificados por la Organización Mundial de la Salud como algunas de las serpientes más mortales del planeta. Luego comenzaron a buscar en la sangre del Sr. Friede defensas protectoras.
Su trabajo, detallado en la revista Cell, identificó dos anticuerpos de neutralización amplia que podrían apuntar a dos clases de neurotoxina. Agregaron un fármaco que apunta a un tercero para hacer su cóctel de antiveneno.
En experimentos con ratones, el cóctel permitió que los animales sobrevivieran a dosis fatales de 13 de las 19 especies de serpientes venenosas. Tuvieron protección parcial contra las seis restantes.
Esta es una amplitud de protección “sin precedentes”, según el Dr. Glanville, quien dijo que “probablemente cubre un montón de elapidas para las que no hay antiveneno actualmente”.
Jacob Glanville
Investigadores trabajando en el desarrollo de un antiveneno universal
El equipo está tratando de refinar aún más los anticuerpos y ver si agregar un cuarto componente podría llevar a una protección total contra el veneno de serpiente elapida.
La otra clase de serpiente, las víboras, dependen más de hemotoxinas, que atacan la sangre, en lugar de neurotoxinas. En total, hay alrededor de una docena de clases amplias de toxinas en el veneno de serpiente, que también incluye citotoxinas que matan directamente a las células.
“Creo que en los próximos 10 o 15 años tendremos algo efectivo contra cada una de esas clases de toxinas”, dijo el Prof. Peter Kwong, uno de los investigadores de la Universidad de Columbia.
Y la búsqueda continúa dentro de las muestras de sangre del Sr. Friede.
“Los anticuerpos de Tim son realmente extraordinarios, enseñó a su sistema inmunológico a tener un reconocimiento muy, muy amplio”, dijo el Prof. Kwong.
La esperanza final es tener un solo antiveneno que pueda hacerlo todo, o una sola inyección para elapidas y una para víboras.
El Prof. Nick Casewell, quien es el jefe del centro de investigación e intervenciones contra las mordeduras de serpiente en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, dijo que la amplitud de protección informada era “ciertamente novedosa” y proporcionaba “una fuerte evidencia” de que esta era una estrategia factible.
“No hay duda de que este trabajo hace avanzar el campo en una dirección emocionante”.
Pero advirtió que “queda mucho trabajo por hacer” y que el antiveneno aún necesita pruebas extensas antes de poder utilizarse en personas.
Pero para el Sr. Friede, llegar a esta etapa “me hace sentir bien”.
“Estoy haciendo algo bueno por la humanidad y eso fue muy importante para mí. Estoy orgulloso de ello. Es bastante genial”.
“