Sudáfrica energía solar: Sistema de pago por uso ayuda a salvar vidas

El sudafricano Mark Moodley cree que instalar un sistema de energía solar doméstico ha ayudado a mantener viva a su madre de 81 años.

Ella pasó tres semanas en cuidados intensivos el año pasado, y ahora, de vuelta en casa en Benoni, al este de Johannesburgo, necesita un concentrador de oxígeno para ayudarla a respirar.

Pero el suministro errático de electricidad en el país significaba que no se podía confiar en él.

“Hubo días en que estuvimos sin electricidad durante seis horas. Tuve que usar una batería de coche para hacer funcionar su tanque de oxígeno, pero eso no duró mucho y tenías que sentarte con ella con los brazos levantados para intentar que el oxígeno entrara en sus pulmones,” dice el señor Moodley a la BBC.

“A veces teníamos que llevarla al hospital cuando eso no funcionaba. Era aterrador.”

En ese entonces, los médicos le dijeron a la familia que podría no tener mucho tiempo de vida. Pero un suministro de energía constante les ha dado más tiempo juntos.

“Ha sido un salvavidas. No tengo que chequearla constantemente durante la noche. Sé que su tanque de oxígeno tiene energia independientemente de lo que pase,” dice, con la voz temblando.

A pesar de las recientes mejoras en la red eléctrica de Sudáfrica, todavía hay cortes.

Tener un suministro eléctrico constante se ha convertido en un privilegio en el país, que ha soportado casi 15 años de “apagones programados” – cortes de electricidad en todo el país introducidos para aliviar la presión sobre la infraestructura frágil.

Además de poner en peligro algunas vidas, la crisis ha dañado el crecimiento económico y contribuido a la pérdida de empleos.

Sudáfrica depende en gran medida del carbón altamente contaminante para su electricidad – representa alrededor del 80% de toda la electricidad generada. Pero en los últimos años ha relajado las restricciones sobre la generación solar a pequeña escala y ha creado incentivos fiscales para la instalación.

El país también está buscando más inversión en energía renovable para ayudar a la transición del carbón.

Domésticamente, aquellos con medios financieros han ido sacando gradualmente sus hogares y negocios de la red, invirtiendo en sistemas de energía solar que requieren una inversión inicial de $14,000- $19,600 (£10,400-£14,500).

Ese precio significa que esta opción está muy fuera del alcance de la mayoría de los sudafricanos. Aquellos que apenas llegan a fin de mes no pueden aprovechar el sol del país e invertir en energía limpia y confiable.

Pero el Sr. Moodley pudo recurrir a un esquema de pago por uso que ha mantenido las luces encendidas y el equipo médico funcionando.

Su factura de electricidad ha bajado en $80 a la semana – ahorros que espera utilizar para expandir lo que tiene y eventualmente salir completamente de la red.

El sistema que usa proviene de Wetility, una start-up local fundada en 2019

Para los usuarios domésticos, el paquete más básico cuesta $60 al mes – y crucialmente no hay un pago inicial prohibitivo – haciendo que la energía solar sea más accesible.

La empresa dice que identificó una brecha en el mercado – soluciones solares asequibles adaptadas a pequeñas empresas y hogares de bajos ingresos.

“Sudáfrica ha tenido tradicionalmente un alto acceso a electricidad – pero el acceso no significa nada si la energía no es confiable o asequible,” dice Vincent Maposa, el fundador de la compañía y exanalista de energía.

“Tuvimos que desarrollar productos que sean tanto adecuados para su propósito como financieramente accesibles.”

Si bien la energía solar no es nueva en Sudáfrica, el modelo de negocio de Wetility incluye un plan de pago mensual estilo teléfono móvil, lo que permite a los clientes distribuir el costo.

Durante años, los apagones han sido utilizados como un intento desesperado para mantener la red nacional de caer en colapso total, después de décadas de mala gestión en la empresa estatal Eskom.

Si bien los cortes de energía han disminuido para algunos centros urbanos, las comunidades más pobres y los empresarios continúan sufriendo cortes forzosos a medida que la infraestructura envejecida lucha por satisfacer la creciente demanda.

Para algunos en los barrios marginales, las preocupaciones sobre el robo y la practicidad también han disuadido a las personas de obtener equipos solares, pero Wetility también ha diseñado paneles livianos y flexibles que se pueden instalar en los frágiles techos comunes en muchas de estas áreas.

“Se nos ocurrió un panel de película delgada que se adhiere al techo. Si alguien intenta despegarlo, se rasga y se vuelve inútil. Eso era importante para áreas donde el robo es una preocupación,” dice el Sr. Maposa.

“En términos de eficiencia, funcionan aproximadamente igual que los paneles tradicionales.”

La unidad de energía, que incluye un inversor, que convierte la energía generada por los paneles en electricidad utilizable, y una batería que funciona cuando el sol no brilla, está asegurada en una gran caja de acero que pesa alrededor de 300 kg y se atornilla a una pared.

El equipo dice que esto reduce el riesgo de robo y evita llamar la atención en áreas de alta criminalidad.

El tendero Julius Koobetseng recientemente hizo el cambio a la energía solar que pudo haber salvado su pequeña tienda de comestibles.

Con un gorro de lana gris y una gruesa chaqueta azul para protegerse del frío en el invierno del hemisferio sur, amontona latas de bebida en un frigorífico bien iluminado recordando cómo los frecuentes cortes de energía casi arruinaron su sustento.

“La carne se estropearía, los lácteos se echarían a perder. A veces estábamos sin electricidad durante cuatro días,” dice el hombre de 43 años.

Pero desde marzo, su tienda en Krugersdorp, al oeste de Johannesburgo, ha estado utilizando el sistema de energía solar de pago por uso para mantener las luces y los frigoríficos encendidos.

Algunos pequeños empresarios han recurrido a generadores diésel de respaldo, pero el Sr. Koobetseng, que ha tenido su tienda durante los últimos 13 años, fue atraído por la opción más respetuosa con el medio ambiente.

“Los cortes de energía han afectado gravemente a las pequeñas empresas. Conozco a muchos en esta área que tuvieron que cerrar porque no podían hacer frente a la incertidumbre,” dice.

“Vivimos mes a mes, dependiendo de lo que el negocio genere. Si no puedes garantizar energía, ¿cómo puedes planear para el futuro?”

Ahora no se preocupa cuando se va la electricidad, lo que ha sido “un gran alivio”.

Le cuesta a su negocio $250 al mes, pero el negocio del Sr. Koobetseng ha mejorado gracias a la energía reliable.

“La gente sabe que mi tienda permanece abierta incluso cuando no hay electricidad. Algunos simplemente vienen a cargar sus dispositivos, pero mientras están aquí, también compran cosas,” dice con una sonrisa.

Para él, el beneficio no se trata de reducir sus facturas de electricidad. Se trata de la consistencia.

“La energía solar me devolvió el control. Puedo planear mi día sabiendo que tendré energía.”