Steve Cropper, el delgado y emotivo guitarrista y compositor que ayudó a formar la famosa banda de respaldo de Memphis Booker T. and the M.G.’s en Stax Records y coescribió los clásicos "Green Onions", "(Sittin’ On) The Dock of the Bay" e "In the Midnight Hour", ha fallecido. Tenía 84 años.
Pat Mitchell Worley, presidenta de la Soulsville Foundation, confirmó la muerte de Cropper a CBS News. La fundación opera el Museo Stax de Música Soul en Memphis, ubicado en el sitio donde estaba Stax Records, donde Cropper trabajó por años.
No se conoce aún la causa de la muerte. Eddie Gore, un asociado de toda la vida, dijo a The Associated Press que estuvo con Cropper el martes en un centro de rehabilitación en Nashville, donde Cropper estaba tras una caída reciente. Gore dijo que Cropper había estado trabajando en nueva música durante su visita.
"Él es tan buena persona", dijo Gore. "Tuvimos mucha suerte de tenerlo, sin duda".
"Steve fue un músico, compositor y productor querido, cuyo talento extraordinario tocó las vidas de millones en todo el mundo", dijo la familia de Cropper en un comunicado, describiendo que su "influencia en la música estadounidense es inconmensurable".
"Cada nota que tocó, cada canción que escribió y cada artista que inspiró aseguran que su espíritu y arte continuarán conmoviendo a la gente por generaciones", escribió la familia.
El guitarrista, compositor y productor no era conocido por un estilo llamativo, sino que sus licks simples y pegadizos y su sólido ritmo ayudaron a definir el soul de Memphis. En una época donde era común que músicos blancos se apropiaran del trabajo de artistas negros y ganaran más dinero, Cropper fue ese raro artista blanco dispuesto a mantener un perfil bajo y colaborar.
Cropper era celebrado y respetado por otros guitarristas
El nombre de Cropper quedó inmortalizado en el éxito de 1967 "Soul Man", grabado por Sam & Dave. A la mitad, el cantante Sam Moore grita "¡Tócala, Steve!" mientras Cropper ejecuta un riff tenso y brillante, un sonido de slide que creaba usando un encendedor Zippo. Este momento se recreó a fines de los 70 cuando Cropper se unió al acto de John Belushi y Dan Aykroyd, "The Blues Brothers".
En una entrevista de 2020, Cropper habló de su carrera y cómo dominó el arte de llenar espacios con uno o dos licks esenciales.
"Escucho a los otros músicos y al cantante", dijo Cropper. "No solo me escucho a mí mismo. Me aseguro de sonar bien antes de empezar la sesión. Una vez presentamos la canción, escucho la canción y la forma en que la interpretan. Y yo toco alrededor de todo eso. Eso es lo que hago. Ese es mi estilo".
Keith Richards, guitarrista de los Rolling Stones, dijo una vez sobre Cropper: "Perfecto, hombre". En un video instructivo de YouTube, el virtuoso Joe Bonamassa dice que los movimientos de Cropper son a menudo copiados.
"Si no has escuchado el nombre Steve Cropper, lo has escuchado en canciones", dijo Bonamassa.
Cropper nació cerca de Dora, Misuri, pero se mudó con su familia a Memphis a los 9 años y consiguió su primera guitarra por correo a los 14. Chuck Berry, Jimmy Reed y Chet Atkins estuvieron entre sus primeras influencias.
Cropper fue artista de Stax antes de que el sello se llamara así, fundado por Jim Stewart y Estelle Axton como Satellite Records en 1957. A principios de los 60, Satellite fichó a Cropper y su banda instrumental The Royal Spades. La banda pronto cambió su nombre a The Mar-Keys y tuvo un éxito con "Last Night".
Satellite luego se renombró Stax. Algunos de los Mar-Keys pasaron a ser la sección de vientos del sello, mientras Cropper y otros formaron Booker T. and the M.G.’s. Con Cropper, el teclista Booker T. Jones, el bajista Donald "Duck" Dunn y el baterista Al Jackson, fueron famosos por sus instrumentales "Green Onions", "Hang ‘Em High" y "Time Is Tight", y acompañaron a Otis Redding, Sam & Dave y otros.
Cropper coescribió "(Sittin’ On) The Dock of the Bay" semanas antes de la muerte de Redding
En una entrevista de 2017, Cropper recordó tocar la guitarra para Redding en el Festival de Monterey Pop de 1967, una actuación legendaria que ayudó a lanzar a Redding.
"A finales de noviembre de 1967", contó Cropper, Redding le llevó una canción que el ahora legendario cantante había empezado a escribir en una casa flotante con vista a la bahía de San Francisco, que se convertiría en "(Sittin’ On) The Dock of the Bay".
"Esa tarde, estuvo lista", dijo Cropper. "Fuimos a grabarla al día siguiente. Creo que hay tres tomas".
Unas semanas después, el 10 de diciembre de 1967, Redding murió en un accidente de avión cerca de Madison, Wisconsin, a los 26 años.
"Y yo dije: ‘Acabo de perder a mi mejor amigo’", contó Cropper.
Cropper volvió al estudio para dar los toques finales a la canción, y "(Sittin’ On) The Dock of the Bay", lanzada en enero de 1968, se convirtió en el primer número uno póstumo en las listas de Billboard. Le dio a Redding y a Cropper el Grammy a la Mejor Canción de R&B.
Booker T. and the M.G.’s rompieron barreras
Booker T. and the M.G.’s era una banda integrada racialmente, algo raro en su época. Era tan admirada que incluso artistas ajenos a Stax grabaron con ellos, notablemente Wilson Pickett.
"Cuando entrabas por la puerta de Stax, no había color en absoluto", dijo Cropper. "Todos estábamos allí por la misma razón: conseguir un disco exitoso".
A mediados de los 60, el ejecutivo de Atlantic Records Jerry Wexler llevó a Pickett a trabajar con los músicos de Stax. Durante un encuentro en 2015, Cropper reconoció que no conocía a Pickett antes de trabajar con él. Encontró algunas grabaciones gospel de Pickett, se sintió atraído por la línea "I’ll see my Jesus in the midnight hour" y con un ligero cambio ayudó a escribir un estándar secular.
"¡El de arriba me ha estado perdonando por esto desde entonces!", dijo.
Cropper fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1992 como miembro de Booker T. and the M.G.’s. La revista Rolling Stone lo ubicó en el puesto 39 de su lista de los 100 mejores guitarristas, llamándolo "el ingrediente secreto de algunas de las mejores canciones de rock y soul".
Cropper apareció en la película de 1980 "The Blues Brothers" y su secuela de 2000, interpretando a "El Coronel". En la vida real, giró con ellos.
Fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores en 2005 y dos años después recibió un premio Grammy por logro de toda una vida.
Cropper siguió grabando hasta sus últimos años, incluido "Friendlytown" en 2024, nominado a un Grammy. A principios de este año, recibió el Premio de las Artes del Gobernador de Tennessee, el máximo honor estatal en las artes.
Le sobreviven su esposa y cuatro hijos.