El sistema sanitario español es reconocido mundialmente, situándose consistentemente entre los mejores en índices globales por su accesibilidad, eficiencia y resultados. Con una esperanza de vida de aproximadamente 84 años—la más alta de la UE—el país invierte significativamente en salud, destinando alrededor de 134 mil millones de euros anuales, equivalentes a unos 2.805 euros por habitante.
Este sistema combina un robusto sector público, el Sistema Nacional de Salud (SNS), que cubre a casi el 99% de la población, con un pujante sector privado utilizado por aproximadamente el 25% de los españoles como complemento. Gestionado por las 17 comunidades autónomas, el SNS garantiza acceso universal financiado mediante impuestos y cotizaciones a la seguridad social, mientras que las opciones privadas atienden a quienes buscan mayor comodidad.
Para los residentes, incluidos expatriados, elegir entre la sanidad pública y privada—o combinar ambas—depende de factores como el coste, la urgencia y las preferencias personales. A continuación, analizamos los principales pros y contras en cuanto a precio, rapidez de acceso, calidad asistencial, servicios, equipamiento médico y especialistas, basándonos en datos recientes y opiniones expertas.
Asequibilidad para todos, pero con concesiones
El sistema público destaca por su asequibilidad, constituyendo un pilar del estado del bienestar en España. El acceso es gratuito en el punto de uso para la mayoría de servicios, financiado a través de la seguridad social (alrededor de un 6-7% del salario para empleados) e impuestos.
En 2025, el gasto público alcanzó los 99,3 mil millones de euros, o 2.079 euros por persona, cubriendo desde visitas al médico de cabecera hasta estancias hospitalarias sin copagos por consultas o urgencias. No obstante, los pacientes contribuyen al coste de las recetas (entre un 10-60% según ingresos, con un máximo de 8,23 euros por envase para rentas bajas) y algunas prótesis.
Los inmigrantes indocumentados y turistas pueden acceder a atención de urgencias, aunque los visitantes extracomunitarios sin cobertura podrían enfrentarse a facturas promedias de 100 euros por consulta o 200 euros por tratamiento en urgencias.
La sanidad privada, en cambio, requiere pagos directos o primas de seguros, añadiendo un gasto adicional. Los planes básicos comienzan desde 38-50 euros mensuales para adultos jóvenes, con una media de 58-100 euros al mes en 2025, pudiendo alcanzar coberturas familiares integrales hasta 2.500 euros anuales para personas mayores.
Aproximadamente un 19% de los españoles posee pólizas privadas, frecuentemente subvencionadas por el empleador, pero los expatriados con visados no lucrativos deben contratar seguro privado (sin copagos permitidos) hasta cualificar para el acceso público. Aunque la atención privada evita las colas del sistema público, no reemplaza la cobertura del SNS—muchos la utilizan como complemento, pagando por extras como dental (no cubierto públicamente excepto para menores de 15 años o urgencias).
Demoras públicas versus prontitud privada
Uno de los mayores desafíos del SNS son los tiempos de espera, impulsados por la alta demanda en un sistema universal. En 2025, la espera promedio para un especialista es de 57-101 días, con cirugías que promedian 93 días—hasta 140 días en regiones como Cataluña o Canarias. Procedimientos no urgentes, como cirugía de cataratas, pueden extenderse meses, aunque las urgencias se atienden inmediatamente vía el 112. Las zonas rurales pueden enfrentar demoras más largas debido a escasez de personal.
La atención privada sobresale aquí, ofreciendo citas el mismo día o la semana siguiente sin derivaciones. Aseguradoras como Sanitas o Adeslas proporcionan acceso a redes donde las esperas para especialistas suelen ser de días, no meses. Esta rapidez es un aliciente clave para el 25% de usuarios, especialmente expatriados que buscan evitar burocracia. Sin embargo, incluso los proveedores privados pueden derivar casos complejos a hospitales públicos para intervenciones avanzadas.
Altos estándares generalizados
La calidad de la asistencia sanitaria en España es excepcional, con el SNS clasificado en 7º lugar global en eficiencia por la OMS y 19º en el Índice Europeo de Consumidores de Salud de 2018. Los hospitales públicos cuentan con instalaciones modernas, personal altamente capacitado (España tiene 4,5 médicos por cada 1000 habitantes, por encima del promedio de la UE) y bajas tasas de mortalidad evitable. La satisfacción del paciente es alta, con necesidades no cubiertas mínimas (menos del 1% reporta barreras), y resultados como bajas tasas de hospitalización reflejan una sólida atención preventiva.
Los centros privados igualan o superan esto, ofreciendo atención personalizada en entornos confortables—como habitaciones individuales y personal angloparlante. La calidad es comparable, ya que muchos especialistas trabajan en ambos sectores; no obstante, la atención privada suele percibirse como más atenta debido a consultas más largas (15-30 minutos frente a 10 minutos en públicas). Ambos sistemas se adhieren a estándares europeos, con España a la cabeza en trasplantes de órganos (1º mundial en 2016).
Base pública comprehensiva con complementos privados
El SNS proporciona una amplia gama de servicios: atención primaria (médicos de familia en centros de salud), especialistas (mediante derivación), hospitalizaciones, urgencias, maternidad (partos gratuitos, matronas), salud mental (aunque con infrafinanciación, solo seis psicólogos por cada 100.000 habitantes) y rehabilitación. Cubre al 99,5% de los residentes, incluidos ciudadanos de la UE mediante la TSE/GHIC y acuerdos bilaterales para algunos nacionales no comunitarios. Las exclusiones incluyen dental rutinario (excepto niños/urgencias), gafas y terapias alternativas como acupuntura.
Los seguros privados replican esto pero añaden comodidades: acceso directo a especialistas, cobertura dental/óptica (10-20 euros/mes extra), homeopatía y complementos para viajes internacionales. Aproximadamente el 81% de las pólizas son “de asistencia sanitaria,” reembolsando mediante redes. Los expatriados suelen elegir planes privados por beneficios de maternidad o pólizas diseñadas para expats que incluyen repatriación.
Equipamiento médico y especialistas
Los hospitales españoles cuentan con tecnología puntera, desde resonancias magnéticas hasta sistemas de cirugía robótica, respaldados por 99 mil millones de euros en financiación pública. Los centros públicos lideran en especialidades de alto volumen como oncología y trasplantes, con 467 hospitales (70% públicos) manejando casos complejos. Los especialistas (por encima de la densidad media de la UE) frecuentemente dividen su tiempo entre sectores, garantizando paridad en experiencia.
Las clínicas privadas invierten en equipamiento premium para diagnóstico y estética, pero para procedimientos poco comunes, derivan a centros públicos de referencia. Existen carencias en la atención primaria pública rural, pero las áreas urbanas a menudo rivalizan con las prácticas privadas en términos tecnológicos.