Más de 36,000 alimentos procesados en los EE. UU. contienen Rojo 40, un colorante sintético hecho a partir de petróleo. Otros 8,000 productos incluyen Rojo 3, un conocido carcinógeno que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. reconoció que causa tumores de tiroides en animales hace más de tres décadas.
Los colorantes alimentarios artificiales están vinculados a una variedad de problemas de salud, especialmente en niños. Rojo 40, Amarillo 5, Amarillo 6 y Azul 1 han sido asociados con problemas de comportamiento como hiperactividad, inquietud y dificultades de atención. Además, los colorantes artificiales causan cambios neuroconductuales medibles en los niños.
Esto es importante porque millones de familias compran alimentos con colorantes sintéticos todos los días, sin ser conscientes de los riesgos. Podrías asumir que si se vende en un supermercado, debe ser seguro. Pero los límites de seguridad de la FDA para estos colorantes se basan en datos de décadas pasadas. Eso significa que la exposición de tu hijo podría superar fácilmente los niveles ahora considerados inseguros por investigaciones actualizadas, especialmente cuando se consumen varios alimentos teñidos o medicamentos de venta libre en un solo día.
Lo que es aún más alarmante es que estos colorantes no sirven ningún propósito nutricional. Como dijo el Dr. Dariush Mozaffarian de la Universidad de Tufts a TIME, “Si un alimento necesita un colorante alimentario … tal vez no deberíamos estar comiéndolo en absoluto”. La única razón por la que estos químicos están en tu comida es para que la comida chatarra se vea más atractiva. Y esa decisión, tomada por los fabricantes de alimentos y no por tu médico, está socavando la salud de las poblaciones más vulnerables.
Los colorantes alimentarios no se tratan de nutrición, solo de marketing. Un artículo de TIME cuestiona por qué los colorantes alimentarios sintéticos como Rojo 40, Amarillo 5 y Azul 1 siguen estando presentes en productos de los EE. UU., incluso cuando sus riesgos para la salud han sido bien documentados. Estos productos químicos derivados del petróleo no ofrecen beneficios para la salud, solo riesgos. Su papel es puramente cosmético: hacen que los alimentos procesados sean más coloridos y, por lo tanto, más atractivos para los consumidores, especialmente para los niños.
Rojo 3 finalmente fue prohibido en alimentos después de un retraso de más de 30 años. La FDA prohibió el Rojo Dye No. 3 en cosméticos en 1990 debido a evidencia de que causa cáncer en animales de laboratorio. Sin embargo, durante décadas, el mismo químico se mantuvo aprobado en alimentos y medicamentos. No fue hasta enero de 2025 que la FDA tomó medidas para eliminarlo de los alimentos, a pesar de la presión constante de los defensores del consumidor. Sin embargo, el colorante todavía está en los estantes de las tiendas, ya que los fabricantes de alimentos tienen hasta enero de 2027 para eliminarlo de los alimentos.
Los niños están especialmente expuestos, y vulnerables, a estos aditivos. Los colorantes alimentarios sintéticos son ampliamente utilizados en marcas convencionales: los Doritos de PepsiCo contienen Amarillo 5, 6 y Rojo 40. Kraft Heinz utiliza Amarillo 5 y Azul 1 en la salsa agridulce. Estos colorantes son comunes en alimentos familiares cotidianos y contribuyen a una exposición repetida y a altas dosis en niños en crecimiento.
Los expertos piden pruebas de seguridad, no solo la falta de daño comprobado. Mozaffarian, director del Instituto Food Is Medicine de la Universidad de Tufts, criticó el enfoque de la FDA. “No debería ser que estemos seguros de que causan daño antes de eliminarlos; deberíamos estar seguros de que son seguros antes de ponerlos en los alimentos”, dijo a TIME.
Los recortes en la financiación de la salud pública están frenando la investigación sobre la seguridad de los colorantes. Cuando Robert F. Kennedy Jr., el recién nombrado Secretario de Salud y Servicios Humanos, declaró que priorizaría la prevención de enfermedades crónicas mejorando el suministro de alimentos, los colorantes artificiales formaban parte de esa agenda. Sin embargo, a principios de 2025, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) anunciaron recortes drásticos en la investigación. Veintidós estados demandaron para bloquear la reducción de fondos, advirtiendo que “devastaría la investigación crítica de la salud pública”.
La prohibición del Rojo 3 es solo el comienzo, otros colorantes están siendo revisados. La eliminación del Rojo 3 puede señalar un cambio en la política federal. TIME señala que más de una docena de estados ya están redactando legislación para restringir el uso de otros colorantes sintéticos. Mientras tanto, los defensores de la salud pública continúan instando a la FDA a reevaluar la seguridad de todos los colores artificiales en base a la ciencia actualizada, no a estudios de toxicología obsoletos de la década de 1970 y 1980.