ICHRA – Individual Coverage Health Reimbursement Arrangement – parece ser la nueva palabra de moda de 2025.
Los ICHRAs permiten a los empleadores proporcionar a sus empleados dólares previos a impuestos para cubrir el costo de las primas de seguros de salud individuales y gastos médicos calificados. Fueron creados durante la primera administración de Trump en 2019 y se volvieron disponibles en 2020. Según el Consejo de HRA – una organización de defensa para administradores de Health Reimbursement Arrangement y más – la adopción de ICHRA aumentó un 29% entre 2023 y 2024 entre los miembros de la organización (aunque es difícil decir con certeza cuántos empleadores los están ofreciendo). Varias startups que ayudan a los empleadores a administrar ICHRAs también han obtenido recientemente financiamiento, incluyendo StretchDollar y Remodel Health.
El interés en ICHRA surge de la insatisfacción con los seguros de salud grupales tradicionales. El consenso general entre los entrevistados para este artículo parece ser que estos planes ofrecen a los empleados más opciones, pero al menos un defensor de los empleadores los ve simplemente como una solución temporal para un sistema de salud defectuoso.
“Son una curita que aborda un síntoma que no tendrá ningún beneficio sistémico positivo, en mi opinión”, dijo Elizabeth Mitchell, presidenta y directora ejecutiva de Purchaser Business Group on Health. “Para personas razonablemente sanas con bajos costos de atención médica, puedo ver por qué sería atractivo, y tal vez para algunas poblaciones tenga sentido. Pero todavía tenemos que resolver la calidad y la asequibilidad para el sistema en general.”
¿Cómo funcionan los ICHRAs?
La creación de ICHRAs se produjo después del lanzamiento de otra opción de seguro para empleadores con un acrónimo aún más largo: los Arreglos de Reembolso de Salud para Pequeños Empleadores Calificados (QSEHRA). QSEHRA fue creado en 2016 por la administración de Obama y permitía a las pequeñas empresas con menos de 50 empleados a tiempo completo ofrecer fondos previos a impuestos a sus empleados para comprar planes de seguros de salud. Sin embargo, existían límites, incluido cuánto podían ofrecer y solo se aplicaba a las pequeñas empresas.
Por lo tanto, la administración de Trump creó ICHRAs en 2019, permitiendo a los empleadores de cualquier tamaño proporcionar un beneficio fijo previo a impuestos sin límite a sus empleados. Y hay varias razones por las que los ICHRAs se han vuelto atractivos para los empleadores, en particular para los pequeños empleadores, según Robin Paoli, directora ejecutiva del Consejo de HRA. Para los pequeños empleadores, principalmente tiene que ver con el aumento de los costos de atención médica, que les ha hecho cada vez más difícil ofrecer seguros de salud. Pero para los empleadores más grandes, los ICHRAs les brindan más flexibilidad y permiten a sus empleados elegir el plan que mejor se adapte a sus necesidades, como un plan ofrecido por su aseguradora preferida, uno que cubra su hospital preferido o un plan adaptado a una condición específica. Con el seguro grupal, los empleados en una empresa de 4,500 personas, por ejemplo, pueden tener solo un puñado de planes para elegir.
Cuando los empleadores ofrecen un ICHRA, pueden separar a sus empleados en diferentes clases, como empleados a tiempo completo, empleados a tiempo parcial o según diferentes áreas geográficas, por ejemplo. Luego deciden qué cantidad recibirá cada clase de empleados. Los reembolsos pueden aumentarse para empleados mayores y aquellos con más dependientes.
Los empleados pueden comprar seguros de salud individuales a través de un proveedor, a través del intercambio de la ACA o incluso Medicare, si son elegibles. Pueden usar los fondos para gastos médicos calificados, como para diagnosticar, tratar y prevenir una enfermedad.
Es importante tener en cuenta, sin embargo, que si bien los empleadores pueden ofrecer a una clase de empleados un plan ICHRA y a otra clase un plan de seguro de salud grupal, no pueden ofrecer ambos a una clase al mismo tiempo. Por ejemplo, una empresa puede dar a los empleados a tiempo completo un seguro de salud grupal y a los empleados a tiempo parcial un ICHRA, pero los empleados a tiempo completo no pueden recibir tanto un seguro de salud grupal como un ICHRA.
Si bien los pequeños empleadores han sido los mayores adoptantes de ICHRA, los grandes empleadores son el grupo de más rápido crecimiento, según los datos del Consejo de HRA.
Un ejecutivo de una compañía de seguros habilitada tecnológicamente que ha sido un gran defensor de ICHRA estuvo de acuerdo en que hay un mayor interés entre los grandes empleadores. Louis DeStefano, vicepresidente senior de crecimiento en Oscar Health, anticipa ver a los grandes empleadores probar planes ICHRA con ciertos subconjuntos de su población primero, como aquellos en regiones geográficas con buenos planes de la ACA.
“No creo que vayas a ver a un empleador de 100,000 vidas trasladar mañana toda su población a ICHRA, pero creo que están haciendo preguntas e intentando entender qué piezas de su población podrían beneficiarse más”, dijo.
Sin embargo, administrar planes ICHRA puede ser confuso para los empleadores, y elegir un plan en los intercambios de la ACA podría ser una carga para los empleados. Ahí es donde entran en juego startups como Thatch, StretchDollar y Take Command. Estas compañías ayudan a educar a los corredores y empleadores sobre ICHRA, así como a ayudarlos a establecer planes ICHRA para sus empleados. También ayudan a los empleados a buscar los planes de salud adecuados para ellos.
“En el frente educativo todavía hay mucho trabajo por hacer”, dijo Kyle Estep, vicepresidente senior de estrategia en Take Command. “El trabajo número uno ha sido educar a los agentes de seguros y a las grandes firmas de corretaje/consultoría en el espacio de beneficios para empleados. Estas personas impulsan el mercado. Además, todavía estamos en los primeros días de construcción de tracción con profesionales de recursos humanos y finanzas que se sientan en la mesa de toma de decisiones.”
¿Son beneficiosos los ICHRAs para empleadores y empleados?
El principal beneficio de los ICHRAs para los empleados es que les brinda opciones. Por ejemplo, alguien que tiene diabetes puede elegir un plan que se ajuste a esa necesidad, o una persona que habla español puede seleccionar un plan que se adapte a ese idioma. DeStefano lo equiparó a la transición de las pensiones a los planes 401K.
“Estás devolviendo el poder a los empleados”, dijo. “Y creo que lo que es tan revelador sobre ICHRA es que tres planes para un gran empleador realmente no satisfacen las necesidades de todas sus familias. … Todo lo que compramos en este país, tenemos un montón de opciones. Acabamos de salir de las vacaciones y había una cantidad ilimitada de opciones para lo que compraríamos, pero no puedo hacer eso con mi plan de salud. Creo que ese es realmente el cambio, y creo que es por eso que a largo plazo, será exitoso.”
Otro beneficio es que las personas pueden potencialmente mantener su plan incluso si dejan su empleador, en comparación con el seguro tradicional en el que los empleados pierden su cobertura después de dejar su trabajo, según Christina Farr, directora gerente de la firma consultora Manatt Health.
Sin embargo, los empleados deben ser sofisticados para buscar sus necesidades y en ese sentido los ICHRAs ponen una carga pesada, argumentó Mitchell de PBGH.
“Elegir un plan de salud o elegir un sistema de salud es bizantino e increíblemente desafiante de comparar y entender”, dijo. “Todo el problema con la atención médica en EE. UU. es que es un mercado absolutamente disfuncional, donde no hay información, no hay forma de comparar calidad o costos, casi no hay forma de conseguir una cita la mitad del tiempo, y eso es cuando eres parte de un grupo más grande. … No es justo pedirle a un consumidor que navegue por un sistema in-navegable.”
En una publicación reciente en LinkedIn, otro experto en salud cuestionó si los ICHRAs realmente dan a los empleados acceso a una atención médica de calidad.
“Realmente me pregunto si alguno de estos evangelistas de ICHRA ha comprado alguna vez un plan de salud individual”, dijo Ari Gottlieb, principal del grupo consultor A2 Strategy Corp. “Lo que encontrarían, en general, son planes con redes de proveedores limitadas basadas en Medicaid, la mayoría carece de cobertura fuera del estado y excluye a los principales sistemas de salud.”
Paoli del Consejo de HRA señaló que si bien cree que los ICHRAs funcionan para una variedad de consumidores, puede ver por qué alguien con condiciones complejas preferiría recibir cobertura a través de un seguro grupal tradicional. Dicho esto, ella piensa que ICHRA funciona para la mayoría de las personas porque es un seguro compatible con la ACA.
Los beneficios para los empleadores son mucho más claros.
Para ellos, especialmente para las pequeñas empresas, los ICHRAs ofrecen el potencial de reducir los costos de atención médica, cree Molly Chidester, directora adjunta de innovación en atención médica en Morgan Health, una unidad de negocios de JPMorgan Chase centrada en seguros patrocinados por el empleador.
“Los crecientes costos de atención médica son especialmente gravosos para las pequeñas y medianas empresas y los ICHRAs podrían potencialmente ayudar a aliviar ese impacto, particularmente en estados donde el mercado individual tiene precios competitivos en relación con los planes grupales”, dijo Chidester. “Los ICHRAs hacen que los costos de atención médica sean más predecibles y han ayudado a algunas pequeñas empresas a ofrecer beneficios de salud por primera vez.”
Sin embargo, Mitchell no está completamente de acuerdo en que los ICHRAs tengan un impacto significativo en los costos de atención médica para los empleadores.
“Mi pregunta sobre ICHRAs es, ¿qué piensan las personas que mantendrá los costos bajos con un ICHRA?”, argumentó. “Si las compañías gigantes que gastan literalmente miles de millones de dólares al año tienen dificultades para negociar costos más bajos, ¿cómo lo haría un individuo con una cantidad definida de efectivo? Entonces podría ser una buena salida a corto plazo, pero no hay un mecanismo que realmente impulse la asequibilidad o ejerza presión a la baja sobre los costos.”
En otras palabras, al poner la responsabilidad en el empleado para elegir planes de salud, se está renunciando al poder de negociación que tienen los empleadores con los sistemas de salud y las aseguradoras. Dicho esto, este argumento se aplica principalmente a los grandes empleadores autofinanciados, ya que los pequeños empleadores no tienen mucho poder de negociación.
Si bien es difícil decir cuántos empleadores están recurriendo a ICHRAs, ya que no hay un requisito de informe, Paoli anticipa que la adopción continuará aumentando. La evidencia es clara a partir de las tendencias del mercado.
“Los inversores están muy interesados en las compañías que están administrando e implementando y matriculando ICHRAs, y cada vez más compañías de seguros están contratando y capacitando al personal en las normas y regulaciones sobre ICHRA y QSERHA y HRAs en general”, dijo. “Con las compañías de seguros haciendo eso y con los inversores interesados, sabes que un montón de empleadores están haciendo este movimiento.”