El huracán Melissa azotó el norte del Caribe y fue observado ganando velocidad mientras se desplazaba por aguas abiertas hacia Bermudas el jueves, dejando a su paso un rastro de vientos huracanados y destrucción desde Jamaica hasta Cuba y Haití. Los habitantes de las Bahamas y las cercanas islas Turcas y Caicos se resguardaron mientras la tormenta los castigaba con peligrosas rachas de viento y lluvia.
A unos 600 millas (970 km) al noreste de la última posición de la tormenta, los bermudeños se preparaban para su llegada, prevista para la tarde. Las autoridades regionales, luchando por cuantificar los daños, confirmaron 25 fallecidos en Haití —diez de ellos niños— y cuatro en Jamaica. Según el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU., a las 12:00 GMT, Melissa presentaba vientos de casi 105 millas por hora (165 km/h), habiendo sido degradado de su punto máximo a un huracán de categoría 2.
Se preveía que continuaría acelerando hacia el noreste y que “pasaría al noroeste de Bermudas” el jueves por la tarde, para luego debilitarse probablemente el viernes, declaró el servicio meteorológico con sede en Florida. El ministro de Seguridad Nacional, Michael Weeks, anunció en un comunicado que Bermudas cerraría su calzada el jueves por la noche y todas las escuelas y transbordadores el viernes, entre otras medidas, “por extrema precaución”. “Suplico a todos los residentes que mantengan la vigilancia mientras enfrentamos otra amenaza natural a nuestro modo de vida”, afirmó.
Añadió que la población debe verificar el estado de sus vecinos y permanecer fuera de las carreteras hasta nuevo aviso. Melissa impactó Jamaica el martes como el huracán más potente en tocar sus costas directamente, con vientos sostenidos de 185 mph, muy por encima del mínimo para un huracán de categoría 5, la clasificación más alta. En un barrio de Montego Bay, Alfred Hines, de 77 años, caminaba descalzo entre el lodo y los escombros mientras relataba su escape por poco de las crecientes aguas.
“En un momento, vi el agua a mi cintura y (tras) unos diez minutos, la vi alrededor de mi cuello y entonces escapé”, declaró a Reuters el miércoles. “Solo quiero olvidarlo y que las cosas vuelvan a la normalidad”. La capital, Kingston, se libró de los peores daños y se esperaba que su aeropuerto principal reabriera el jueves. No obstante, el servicio meteorológico AccuWeather estimó que Melissa podría ocasionar daños y pérdidas económicas por 22 000 millones de dólares y que la reconstrucción podría llevar una década o más.
“DEVASTACIÓN”, proclamaba el titular de portada del diario Jamaica Observer del jueves. EVACUACIONES E INUNDACIONES Según AccuWeather, Melissa fue el tercer huracán más intenso registrado en el Caribe, así como el de movimiento más lento, lo cual lo hizo particularmente destructivo. A lo largo del archipiélago de las Bahamas, el gobierno evacuó por aire a casi 1500 personas ante la llegada de la tormenta, en lo que denominó una de sus mayores operaciones de evacuación. Imágenes del miércoles mostraban fuertes vientos sacudiendo las palmeras y agitando las olas en un complejo turístico cerca de George Town.
La tormenta no golpeó directamente a Haití, el país más poblado del Caribe, pero lo azotó con días de lluvia. Las autoridades informaron de al menos 25 muertes, principalmente a causa de inundaciones en Petit-Goâve, una localidad costera 64 km al oeste de la capital donde un río se desbordó. La agencia de gestión de desastres de Haití indicó que al menos 10 niños fallecieron y 12 personas siguen desaparecidas allí, añadiendo que más de 1000 viviendas han resultado inundadas en el país y cerca de 12 000 personas fueron trasladadas a albergues de emergencia.
En Cuba, según reportes preliminares de medios, al menos 241 comunidades permanecían aisladas y sin comunicaciones el miércoles tras el paso de la tormenta por la provincia de Santiago, afectando a unos 140 000 residentes. En el oriente de Cuba, las autoridades evacuaron a aproximadamente 735 000 personas ante la inminencia del meteoro. Los científicos afirman que los huracanes se intensifican más rápidamente y con mayor frecuencia como resultado del calentamiento de las aguas oceánicas provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Muchos líderes caribeños han exigido a las naciones ricas y más contaminantes que proporcionen reparaciones en forma de ayuda o alivio de la deuda.