Tardó medio siglo en construir New College como un santuario del pensamiento independiente y menos de un año en destruirlo. En 2023, esta querida universidad de artes liberales de Florida se convirtió en el último objetivo del gobernador estatal Ron DeSantis en su llamada guerra contra lo "woke". DeSantis diezmó la junta de fideicomisarios e instaló un grupo de compinches derechistas, con el objetivo de transformarla en una institución conservadora modelada según el Hillsdale College, un centro evangélico de Michigan.
Los estantes de la biblioteca fueron vaciados, tirando a contenedores libros de autores negros e indígenas y del departamento de estudios de género, que fue cerrado. Llegaron estudiantes de fraternidades en masa y el campus se transformó en un patio de recreo para energúmenos, donde las parejas queer dejaron de darse la mano por miedo a insultos homofóbicos. En una movida sacada del manual de un villano de caricatura, el jardín comunitario con su estanque de koi y búhos fue arrasado con bulldozers y se hicieron planes para construir un estadio de béisbol.
Los estudiantes se encontraron luchando por el alma de la universidad. "La confusión era palpable", dice la exalumna Gaby Batista, líder de las protestas y ex editora jefe del periódico estudiantil Catalyst. "Como estudiante de una universidad pública, no conoces a tu junta de fideicomisarios. Nadie anticipa tener que aprender sus nombres y que sus asuntos se involucren tan directamente en los tuyos".
El impactante nuevo documental First They Came For My College muestra cómo esta pequeña escuela de solo 700 estudiantes se convirtió en un campo de batalla en el asalto de la administración Trump a la educación superior. Después de expulsar a la expresidenta de la junta, Patricia Okker, en enero de 2023, DeSantis instaló un escalofriante grupo de nuevos fideicomisarios que buscaban despojar a la universidad de la "ideología woke" y abolieron los programas de DEI y la teoría crítica de la raza. La nueva junta incluía personajes como el ex presidente de la cámara de Florida, Richard Corcoran, abiertamente racista, y Christopher Rufo, un activista conservador que alimentó el ataque de Trump a la diversidad.
"Me enteré de la toma de control y de inmediato me preocupé mucho", dice el productor del documental y ex alumno de New College, Harry W. Hanbury. "Estos nacionalistas cristianos representaban una amenaza real". Después de contactar con el director Patrick Bresnan en Orlando en primavera, la pareja viajó al campus de New College en Sarasota. Al acercarse a los edificios de estilo mediterráneo del campus, a Hanbury le invadió la emoción. "Empecé a llorar", dijo. "New College era como el lugar donde nací. Verla tomada por esta gente, que son como conquistadores –la junta, como me gusta llamarlos– fue realmente doloroso, pero también galvanizador".
En una llamada de Zoom unas semanas antes del estreno del documental en el festival True/False de Misuri, Bresnan, Hanbury y Batista son conversadores animados que se iluminan al hablar sobre New College en sus días de gloria. La universidad "me salvó la vida", dice Hanbury, quien llegó a New College a fines de los 80 como un "chico queer muy encerrado en el armario" proveniente de una escuela católica militar. "Había una curiosidad intelectual intensa que la hacía tan distintiva y la diferenciaba de cualquier otra universidad en Florida, y realmente en la nación".
"Sabía a lo que me apuntaba", dice Batista sobre su matriculación. Describe la escuela como una "utopía queer" y recuerda que cuando la visitó como futura estudiante, su guía del campus era un estudiante con las cejas afeitadas y estrellas dibujadas con delineador en la cara. "Mi padre estaba desconcertado, pero yo pensé: ‘Este lugar es increíblemente genial’".
Ese tipo de autoexpresión era exactamente lo que DeSantis y compañía querían eliminar. Cuando Bresnan y Hanbury llegaron en abril de 2023, encontraron un campus en guerra. Para ganarse la confianza de un estudiantado ya acosado por periodistas sospechosos, Bresnan invirtió el dinero que normalmente habría ido a un gran equipo de producción en conocerlos. "Odio tener equipos, odio la iluminación y el equipo caro", dice el director. "Tomé todo ese presupuesto y lo gasté en invitar a los chicos a cenar". La muestra de fe funcionó. Como dice Batista: "Una vez que supimos que estábamos en la misma sintonía, dijimos: ‘Hagamos esto’".
La filosofía de Bresnan incluía asegurarse de que los estudiantes jugaran un papel activo en la formación del documental, y repartió teléfonos con cámara a cinco estudiantes para filmar protestas, reuniones de planificación y momentos introspectivos de descanso. Además de ser una solución práctica para filmar en todo el campus de 110 acres, los operadores de cámara estudiantiles ayudan a eliminar la jerarquía entre cineasta y sujeto, típica del género documental. "Realmente vi mi rol como facilitar su capacidad para contar historias", dice Bresnan.
Además de subrayar los valores comunitarios de la película, el metraje de bricolaje le da textura y fuerza. Las grabaciones de iPhone son especialmente impactantes, mostrando la llegada sorpresa de DeSantis y su equipo al campus, donde son recibidos por multitudes de estudiantes enfadados coreando "Solo los nazis prohíben libros" y "Fuera fascistas". Al parecer imperturbable, DeSantis se reafirma en un discurso en el salón de la universidad. "Estamos eliminando la DEI", dice el gobernador antes de firmar ceremoniosamente un proyecto de ley que prohibía los programas de diversidad, igualdad e inclusión en las escuelas públicas de Florida. "Si quieren hacer cosas como la ideología de género, vayan a Berkeley", concluye.
"Nos estaba escupiendo en la cara", dice la ex estudiante Batista. "Estaban firmando uno de los peores proyectos de ley que podríamos ver en nuestro campus, que impactaría muy duramente a la educación superior". Pero después de meses sintiendo que ellos y sus valores estaban bajo ataque, se sintió bien sacar su frustración. "Fue como un impulso moral para los estudiantes sacar esa ira y simplemente gritar un poco".
A medida que había menos lugares a los que acudir para protección (la oficina del Título IX de la universidad fue cerrada), los estudiantes se volvieron los unos a los otros para tener comunidad y también para desahogarse. "Tenemos que recuperar las tradiciones queer", dice un estudiante. Vuelven con fuerza, con una exuberante actuación drag de The Rocky Horror Picture Show y fiestas con Beyoncé en el equipo de sonido. La resistencia puede tomar muchas formas.
First They Came for My College también muestra a los estudiantes enfrentándose a las mismas preguntas con las que Bresnan y Hanbury quieren que el público lidie. "¿Para qué son las universidades?", pregunta un estudiante. "¿Son negocios para extraer riqueza de las personas, o son lugares donde no solo expandimos la conciencia sino que también ganamos habilidades para mejorar la humanidad?".
En los tres años que los cineastas han trabajado en el documental, el ataque a la educación superior ha escalado. La administración Trump ha cortado miles de millones de dólares en fondos a universidades que se niegan a someterse a su agenda, llevando al cierre de docenas de departamentos de estudios de género y a una presión continua para terminar con la enseñanza de "conceptos divisivos" como la raza. El año pasado, un estudio del grupo de defensa estudiantil Scholars at Risk dijo que la administración Trump ha convertido a EE.UU. en un "modelo de cómo desmantelar" la libertad académica. En octubre, New College se convirtió en la primera universidad en firmar un acuerdo con Trump comprometiéndose a defender "definiciones estrictas de género".
"Fuimos el canario en la mina de carbón", dice Batista. "New College era su pequeño patio de recreo político".
Los cineastas ven First They Came for My College como una advertencia. Incluso su título tiene el eco ominoso de un asedio político histórico. "Esto es fascismo", dice Bresnan, inequívocamente. "En cierto punto, la película se volvió muy seria al documentar el giro de nuestro país hacia estas prácticas fascistas".
"Para mí, con suerte miraremos atrás a First They Came For My College como lo hacemos con las películas de la era de los derechos civiles o de la guerra de Vietnam y diremos: ‘No puedo creer que éramos así’", continúa Bresnan. "’No puedo creer que le hicimos eso a nuestros mejores profesores. No puedo creer que le hicimos eso a los estudiantes universitarios’. Lo que me mantuvo en marcha fue la necesidad de terminar este documento para que podamos recordar este período y que no vuelva a suceder".