La poliomielitis, una infección viral muy contagiosa que puede causar parálisis y muerte, fue erradicada en Canadá hace décadas gracias a los esfuerzos generalizados de vacunación.
No existe una cura para la polio; solo se puede prevenir, y los médicos advierten que si las tasas de vacunación siguen bajando como en los últimos años, podría abrir la puerta al regreso del virus en Canadá.
“Es ridículo”, dijo Pat Murray, una sobreviviente de polio que contrajo la enfermedad con solo nueve meses de edad.
“Es desgarrador.”
Murray fue diagnosticada en Winnipeg en 1953, en el punto más alto de la epidemia de polio.
Le contaron que la hija de su vecina compartió su paleta con ella y su hermana. Las dos se enfermaron gravemente con el virus.
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“Mi papá me contó que cuando estaba en la cama, solo podía mover la cabeza de un lado a otro; el resto de mi cuerpo estaba sin fuerzas”, dijo Murray.
Aunque muchas personas infectadas con el virus experimentan síntomas leves o nulos, otras desarrollan complicaciones más serias, incluyendo discapacidad permanente. En casos severos, la polio puede llevar a parálisis, debilidad muscular y, en algunos casos, la muerte.
Murray ahora vive con el síndrome post-polio.
El síndrome post-polio (SPP) es una afección que puede afectar a las personas varias décadas después de la infección inicial, entre 10 y 40 años después, según la Clínica Cleveland.
El centro médico académico dice que aproximadamente del 30 al 40 por ciento de las personas que tuvieron polio desarrollarán SPP. Causa una debilidad y atrofia muscular gradual.
No hay cura, por lo que el tratamiento se enfoca en manejar los síntomas.
“Con el tiempo, pierdes más y más”, dijo Murray.
“Tus músculos se vuelven mas y mas débiles.”
Murray es miembro de la Wildrose Polio Support Society. Todos sus miembros viven con los impactos del SPP, décadas después.
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Bernie Hornung, que contrajo polio cuando era un niño pequeño, pasó su infancia usando un soporte ortopédico en su pierna derecha.
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“Simplemente crecí con eso. Así era yo”, le dijo a Global News, recordando el momento en que los médicos le fusionaron el tobillo para que ya no necesitara apoyo.
“No tuve una fiesta de dulces 16. Tuve una fiesta para quemar el aparato ortopédico.”
Para Ferne Hymanyk, la polio llegó cuando tenía nueve años. Recuerda que la enviaron desde la granja rural de su familia en Alberta al Hospital General de Edmonton.
“Nunca había estado lejos de casa, así que fue un momento muy traumático”, dijo. “Había una sala que era solo para casos de polio. Mis dos piernas se vieron afectadas, mi hombro también y mi columna vertebral está afectada”.
El grupo se reunió para compartir sus historias con Global News debido a su preocupación por la posibilidad de que el virus regrese a Canadá.
“(Sería) horroroso”, dijo Hymanyk. “Sería muy triste”.
Esperan que al compartir por lo que han pasado durante décadas, otros se tomen en serio las advertencias sobre la caída de las tasas de vacunación.
“No tiene ningún sentido para mí que la gente prefiera creer en la desinformación y mala información en lugar de la ciencia buena y sólida que significa que tus hijos pueden crecer y llevar una vida normal”, dijo Murray.
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A lo largo de principios del siglo XX, los brotes de polio comenzaron a ocurrir con más regularidad, especialmente en los meses de verano, y las ciudades veían grandes números de casos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC).
Antes de que se desarrollara la primera vacuna contra la polio en 1955, la enfermedad —que se propaga principalmente de persona a persona, a través de agua contaminada y partículas fecales— era una de las más temidas del mundo, paralizando a cientos de miles de niños anualmente.
Se sabía poco sobre cómo se propagaba la enfermedad, lo que llevó al cierre de piscinas en verano y parques infantiles vacíos mientras los padres intentaban proteger a sus hijos de enfermarse.
La gente evitaba los lugares concurridos durante las epidemias, y las salas de hospital se llenaban de niños encerrados en pulmones de acero después de que el virus inmovilizara sus músculos respiratorios.
La Organización Mundial de la Salud y sus socios emprendieron una campaña de vacunación contra la polio en 1988 con el audaz objetivo de la erradicación, un logro visto solo una vez antes en enfermedades humanas, con la viruela en 1980.
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Estuvieron cerca varias veces, incluso en 2021, cuando solo se reportaron cinco casos del virus natural en Pakistán y Afganistán. Pero desde entonces, los casos han repuntado.
Afganistán y Pakistán siguen siendo los únicos países donde la transmisión de la polio —que es muy infecciosa, afecta principalmente a niños menores de cinco años y puede causar parálisis irreversible en horas— nunca se ha interrumpido. Una campaña mundial ha centrado allí la mayor parte de su atención y financiación durante la última década.
La polio fue erradicada en Canadá en 1994, pero la caída de las tasas de vacunación ha hecho que los médicos especulen con que podría regresar.
Según Statistics Canada, alrededor del 91 por ciento de los niños canadienses han recibido las dosis recomendadas de la vacuna contra la polio para su segundo cumpleaños, por debajo del 95 por ciento necesario para una fuerte protección de grupo. Esa cifra nacional se ha mantenido relativamente sin cambios durante más de una década, según datos de Statistics Canada.
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Sin embargo, en Alberta, Statistics Canada dijo que la cobertura estimada de la vacuna contra la polio a los dos años de edad (es decir, el niño había recibido tres dosis) cayó en la última década: alrededor del 85 por ciento en 2021 en comparación con el 93 por ciento en 2017.
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La polio es parte del calendario de vacunación rutinario en Canadá y se administra a los lactantes como parte de una vacuna combinada. Se llama DTaP-IPV-Hib-HB y protege contra la difteria, el tétanos, la tos ferina, la polio, la Haemophilus influenzae tipo b (Hib) y la hepatitis B.
La vacuna generalmente se administra en múltiples dosis durante los primeros años de vida para garantizar una protección duradera contra la enfermedad.
Según los CDC, la vacuna contra la polio protege contra la enfermedad grave causada por el poliovirus en casi todas las personas que han recibido todas las dosis recomendadas.
Dos dosis de IPV proporcionan al menos un 90 por ciento de protección. Tres dosis de IPV proporcionan al menos un 99 por ciento de protección. El efecto secundario más común es un brazo dolorido después de la inyección.
La OMS dice que mientras un solo niño siga infectado, los niños de todas partes están en riesgo. La erradicación exige una perfección casi total: cero casos de polio e inmunizar a más del 95 por ciento de los niños.
Para los sobrevivientes, el descubrimiento de la vacuna fue un cambio de vida. Murray recuerda preguntarle a su madre si sus hijos enfrentarían el mismo destino.
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“Ella dijo: ‘No, tus hijos estarán bien’”, recordó Murray.
“Si ningún otro niño tiene que sufrir, me hace muy feliz.”
— con archivos de Katie Dangerfield y Karen Bartko, Global News y The Associated Press