En un pueblecito de Suffolk, un grupo de agentes de policía entran en una barbería turca.
El local está limpio y recién pintado, con la camiseta del equipo de fútbol local colgada en una pared. Dos hombres jóvenes, esperando a los clientes, con el pelo y la barba impecables, explican a los agentes que vienen a trabajar aquí desde Londres.
Sin embargo, al pasar la puerta de atrás de la tienda, la cosa cambia completamente.
En una escalera lúgubre, han metido una cama en un rellano y un sofá justo lo suficientemente grande para dormir está apretado bajo las escaleras. El suelo y los escalones están cubiertos de cajas de pizza vacías, envases de comida y botellas de bebida. Hay un par de calcetines en el suelo y una camiseta en la cama. Una receta médica sin abrir está sobre una mesa.
Está claro que al menos una persona vive aquí, pero posiblemente no por su propia elección.
“Esto podría estar vinculado a la explotación, podría estar relacionado con algunas formas de esclavitud moderna”, dice John French, el asesor de vulnerabilidad de esclavitud moderna de la Policía de Suffolk.
“Tienes que preguntarte cuando te encuentras con este tipo de situación, ¿por qué alguien querría vivir en estas condiciones?”
Detrás de una segunda puerta, esta con candado, hay una segunda habitación. Esta está más limpia, pero claramente no es segura.
En notas adhesivas pegadas en la pared hay frases escritas en turco e inglés, y los agentes encuentran una licencia de conducir con una dirección local.
“Juzgando por el estado de la habitación, podría ser un ‘Alfa’ viviendo aquí”, dice el Sr. French.
“Un ‘Alfa’ es alguien que previamente ha sido explotado”, explica. “Se le ha dado un poco de confianza y actúa como una especie de supervisor. Son muy importantes para nosotros, porque queremos alejarlos de los demás antes de que puedan influenciarlos”.
Un Audi SUV nuevo está aparcado en la parte de atrás.
¿Qué está pasando aquí?
Estamos en Haverhill, un pequeño pueblo en Suffolk que no tiene conexión ferroviaria y que no ha disfrutado de la prosperidad de otras partes del condado. Su calle principal muestra las marcas familiares de la decadencia de los centros urbanos.
Hay un Costa, un Boots, una tienda de Peacocks, y varios pubs y cafés, pero están intercalados con negocios “de alto uso de efectivo” como barberías, tiendas de vapeo y comida para llevar, y varios locales vacíos que destacan como dientes faltantes.
Son estos negocios de alto uso de efectivo los que han atraído la atención de la policía. Estas redadas locales son parte de la Operación Machinize de la Agencia Nacional del Crimen (NCA), que tiene como objetivo el lavado de dinero, la criminalidad y los delitos de inmigración escondidos a plena vista en las calles principales de toda Inglaterra.
Solo en Haverhill hay 17 locales de interés, entre más de 2.500 visitados desde principios de octubre, lo que ha resultado en 924 arrestos y más de £2.7 millones en mercancía de contrabando incautada.
En una sola manzana de cinco tiendas en la calle principal, allanan cuatro. En una tienda de dulces encuentran un alijo de cigarrillos de contrabando escondidos en cajas de entrega de comida.
En el restaurante indiano, tres puertas más allá, un joven asiático es interrogado a través de un intérprete que llama al teléfono de un agente. Logran establecer que su visa de estudiante ha sido revocada y que su solicitud de asilo fue rechazada.
El objetivo es interrumpir la criminalidad usando todos los medios posibles, ya sean penales o civiles. Sean criminales o no, las condiciones de vida en la barbería probablemente infringen las normas de planificación y construcción, que se pueden hacer cumplir con multas y cierres, por lo que hay funcionarios del ayuntamiento y de seguridad contra incendios presentes.
Los inspectores de comercio están aquí para ocuparse de la incautación de productos falsificados, y los oficiales de inmigración verifican el estatus de los interrogados, persiguiendo a cualquiera que no tenga permiso para estar en el Reino Unido.
‘Espectro completo de la criminalidad’
Sal Melki, subdirector de delitos financieros de la NCA, explica por qué la agencia se enfoca en operaciones aparentemente pequeñas.
“Encontramos de todo, desde el lavado de millones de libras en bienes de alto valor como relojes muy caros, hasta el comercio ilícito de tabaco y vapeadores, y personas que han sido traficadas al país trabajando en condiciones de esclavitud moderna. Vemos un espectro completo de la criminalidad.
“Queremos interrumpirlos con incautaciones, arrestos y procesamientos, y asegurarnos de que los malos negocios sean reemplazados por empresas exitosas y prósperas que nos hagan sentir a todos más seguros y con más prosperidad”.
La última visita es a un pequeño supermercado. Detrás de la puerta trasera hay otro dormitorio oculto, este no mucho más grande que un armario de limpieza, con una cama improvisada hecha de una tabla de madera y un edredón.
El hombre detrás del mostrador, que dice ser de Brasil a través de Pakistán, afirma no vivir en la tienda, pero su equipaje está en un almacén. Es esposado y interrogado por los oficiales de inmigración, y admite que trabaja ilegalmente con una visa de visitante.
“Si se demuestra que está trabajando ilegalmente, será llevado a un centro de detención y removido administrativamente”, me dice un oficial de inmigración. “Eso no es lo mismo que la deportación, los medios siempre se equivocan con eso. Se le dará la oportunidad de reservar su propio billete, y si no, será removido”.
Poco después, lo suben a un coche de policía, con su gran maleta roja apretada en el asiento delantero, y se lo llevan.