Clarksdale, en Misisipi, fue fundada en 1848 y rápidamente ganó el apodo de "La Hebilla de Oro del Cinturón del Algodón", un lugar donde africanos esclavizados y sus descendientes cosechaban algodón por toneladas. Sin embargo, la mecanización en los años 60 cambió las cosas. Hoy, el ingreso familiar promedio en esta pequeña ciudad es de $35,210, y el 40% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza. Además, el 80% de sus 14,400 residentes son afroamericanos. ¿Es solo otro pueblo olvidado en el estado más pobre de la Unión? Así es como Clarksdale se le presenta a muchos forasteros.
O así era, hasta que una de las películas más grandes del 2025 comenzó con las palabras: "Clarksdale, Misisipi – 16 de octubre de 1932". ¿Por qué la película Sinners de Ryan Coogler se ambientó en Clarksdale? Porque este pueblo olvidado es también una meca del blues. Aquí está la encrucijada donde Robert Johnson supuestamente "vendió su alma al diablo". Bessie Smith, tras un accidente automovilístico en la Carretera 61, respiró por última vez en Clarksdale. WC Handy, Muddy Waters, Robert Nighthawk, Junior Parker, Ike Turner y Sam Cooke son solo algunos de los celebrados músicos de blues y R&B que nacieron o vivieron en Clarksdale en algún momento del siglo XX. Ahora, después de décadas de abandono, Clarksdale está usando su herencia musical para reestablecer su lugar en el mapa – y uno de sus hijos nativos, Christone "Kingfish" Ingram, está llevando el blues de vuelta al centro de la cultura estadounidense.
"El blues ha sido marginalizado por mucho tiempo," dice Ingram, "visto como música de gente mayor. Pero estoy notando que la gente está respondiendo al blues. Están cansados de lo que yo llamo música artificial. Y soy afortunado de estar cabalgando esa ola."
Con su álbum debut, Kingfish, en 2019, Ingram, que entonces tenía 20 años, llegó inmediatamente a la cima de las listas de blues estadounidenses. Dos años después, su segundo álbum, 662 (nombrado por el código de área de Clarksdale), hizo lo mismo y le ganó su primer Grammy. The Rolling Stones invitaron a Ingram a abrir su concierto del 2022 en Hyde Park, Londres. Pero el 2025 ha sido su año más grande hasta ahora: además de su último álbum, Hard Road, donde demuestra un estilo soul junto con blues profundo, él apareció y contribuyó a la banda sonora de Sinners. "Kingfish emergió como una estrella completamente formada," dice Cerys Matthews, presentadora del Blues Show de Radio 2, "un héroe del blues para la nueva generación, que compone canciones y toca la guitarra."
"Es genial que a la gente le guste mi música," dice Ingram, "pero trato de no dejar que la fama se me suba a la cabeza. Mi objetivo es cantar y tocar bien el blues. Es como dijo Nina Simone: ‘El blues es nuestra verdad. Y quiero compartir esas verdades’."
Tímido y de hablar suave, Ingram quizá no parezca material de estrella a primera vista, pero su música capta la atención: canta canciones que transmiten una autoridad vivida, mientras su forma de tocar la guitarra mezcla las notas azules de B.B. King con la dinámica feroz de Jimi Hendrix y el pulso funky de Prince. "Desde pequeño me encantaba cantar, unirme a hacer música en la iglesia," dice. "Me salía natural, como respirar."
Ingram nació en la música, cantando en un coro gospel desde una edad temprana, mientras que su madre, Princess Pride, era pariente de Charley Pride, el pionero cantante de country afroamericano. Cuando tenía cinco años, su padre lo sentó para ver un documental sobre Muddy Waters y, al notar el interés de su hijo, lo llevó al Museo Delta Blues de Clarksdale (que, apropiadamente, abrió en 1999, el año en que nació Ingram).
Allí, Ingram participó en un programa de educación musical y sobresalió. A los 14 años, el adolescente (a quien un instructor del museo había apodado "Kingfish" por un personaje de la comedia Amos ‘n’ Andy de los años 50), fue llevado a la Casa Blanca como parte de un grupo de jóvenes músicos de blues de Misisipi. Tuvo la oportunidad de tocar para Michelle Obama. "Sentí lo mismo al conocerla que cuando conocí a B.B. King," dice Ingram.
Estar basado en Clarksdale fue una ventaja para el joven – la música en vivo floreció a medida que aumentaba el turismo del blues y Morgan Freeman, otro nativo de Misisipi, abrió un club de blues, Ground Zero, en la ciudad. No es que la vida fuera fácil: el divorcio de los padres de Ingram dejó a Princess, Christone y a su hermano "esencialmente sin hogar. Nos movíamos entre hoteles baratos, solo tratando de mantenernos a flote. No fue por mucho tiempo, pero cuando no tienes un hogar al que ir, se siente como una eternidad."
Los momentos difíciles empujaron a Ingram a enfocarse en la música, aunque en la escuela sus compañeros encontraban sus gustos extraños. "Todos escuchaban rap y R&B y, aunque no me hacían bullying, me preguntaban: ‘¿De verdad te gusta esa música vieja?’ Yo les decía: ‘Sí, me gusta. Deberías escucharla.’ ¡Quizá ahora lo están haciendo!" Se ríe y añade: "Aprendí mucho en la iglesia cuando era niño – la familia de mi madre son todos gente de iglesia y el gospel es un gran maestro."
Músicos locales – "los mayores" en el Museo del Blues – también lo animaron, y se involucró en la escena local: "El bajo fue mi primer instrumento y conseguí trabajo tocando el bajo en bandas cuando todavía era un niño – ¡estaba aprendiendo en los clubes por la noche y aprendiendo otras cosas en la escuela durante el día!"
Roger Stolle, un empresario del blues cuyo entusiasmo y visión ha ayudado a revitalizar Clarksdale como un destino popular en la carretera musical que va desde Nashville hasta Nueva Orleans, ve a Kingfish como la continuación de una larga tradición. "La primera vez que vi a Chris tenía 11 años. Ahí estaba este niño, tocando lo que requirieran las canciones como si fuera un viejo y experimentado bluesman." Stolle añade: "Tengo que darle crédito a la mamá de Kingfish, Princess – ella lo llevaba a los conciertos a tiempo y siempre estaba en la puerta del club o juke joint tarde en la noche, alejando los problemas de él."
"Ella era todo: la guardaespaldas, la mánager, la representante," dice Ingram sobre su madre, quien murió a los 49 años en 2019. Dejó a su hijo en buenas manos con una gestión profesional y firmado con Alligator Records, el sello de blues principal de EE. UU.
Bruce Iglauer, fundador de Alligator, recuerda la primera vez que experimentó a Ingram, de 14 años, en un festival de blues de Misisipi y pensó "que exageraba al tocar, como suelen hacer los jóvenes". Pero cuando Ingram tocó en el festival de blues de Chicago cuatro años después, Iglauer reconsideró. "Fue una performance increíble," recuerda. "Sabía qué notas tocar para impactar al público y contar la historia. Si cerraba los ojos, no escuchaba a un adolescente, escuchaba a un músico muy maduro."
De hecho, Ingram parece ser sabio para su edad. Su álbum debut incluye Been Here Before (su abuela le había dicho que "él ya había estado aquí antes") mientras que Too Young to Remember en 662 lo encuentra declarando: "Cuando me ves tocar mi guitarra, estás mirando cien años atrás." ¿Un alma vieja? Así parece. "Fui asesorado por personas mayores que me ayudaron con mi composición y forma de tocar," dice Ingram. "Y no quería cantar las mismas cosas antiguas de ‘Mi amor me dejó’. El blues me da mucho margen para escribir sobre todo tipo de cosas."
Another Life Goes By en 662 clama por un cambio contra el racismo, la brutalidad policial y la violencia, y Mississippi Mix encuentra a Big KRIT ("Un gran rapero local") rapeando mientras Kingfish toca licks de blues intensos. "El blues no es solo un tipo con una guitarra," dice Ingram, "es un sentimiento, y el rap puede ser blues. Mira, el blues es la base de mucha música estadounidense – jazz, soul, rock y rap – pero la gente tiende a reducirlo a un tipo con una guitarra. Yo podré ser un tipo con una guitarra, pero es más que solo esto."
Hablando de tipos con guitarras, el gran Buddy Guy, de 89 años, ha sido mentor de Ingram desde que era un adolescente. "Estar con el Sr. Guy es como estar con mi abuelo – comparte mucha sabiduría." Apropiedamente, Sinners termina con Guy e Ingram tocando juntos, el veterano y el principiante del blues afroamericano proporcionando a la película tanto una coda como un sentido de continuidad. "Sinners fue fantástico," dice Ingram. "Se siente como que esa película salió en el momento adecuado; el blues, la lucha y Clarksdale."
Si el Kingfish ha viajado un largo camino desde los juke joints de Misisipi, está decidido a llevar a sus contemporáneos con él, lanzando recientemente su propio sello, Red Zero Records. "Siempre ha habido talento tocando blues," dice Ingram, "pero a menudo consiguieron el trato equivocado – o ningún trato – así que con Red Zero quiero ayudar a que los escuchen."
"El blues hoy no soy solo yo, no señor," dice Ingram. "Muchos de nosotros estamos por ahí."
Hard Road es lanzado en Red Zero Records. Christone "Kingfish" Ingram hace una gira por el Reino Unido del 18 al 23 de noviembre.