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A finales de la década de 1950, cuando el crítico de fotografía Vince Aletti estaba en su adolescencia, se topó con un grupo de revistas en un quiosco local que parecían hablar directamente con él. Desde sus portadas hasta las páginas interiores, las revistas de bolsillo estaban llenas de imágenes impactantes de hombres casi desnudos y finamente musculosos, muchos de los cuales parecían tener una relación secreta entre ellos. “Recuerdo haberme excitado mucho por eso”, recuerda Aletti, sentado en su apartamento en el East Village de Nueva York. “También recuerdo estar realmente preocupado de que mi madre pudiera encontrar esas revistas en mi habitación.”
Las revistas de físico, como se conocían genéricamente a tales publicaciones, operaban en un sistema codificado, diseñado para funcionar como señales de humo para hombres gay durante una era de represión y censura intensificada que duró desde la década de 1930 hasta principios de la década de 1970. Las revistas, que se publicaban en ciudades de todo Estados Unidos, se aseguraban de pasar como publicaciones de salud y fitness, pero el estilo y contenido de sus fotos estaban claramente creados para los gustos y deseos de hombres gay. En las décadas posteriores, las imágenes de físico a menudo han sido descartadas como reliquias extravagantes de un pasado triste, pero Aletti quiere que el público las considere de nuevo.
Las poses de los modelos eran frecuentemente arquitectónicas. Fotografía: Cortesía de Don Whitman (Western Photography Guild), SPBH Editions y MACK.
En su nuevo y hermoso libro, titulado Physique, Aletti argumenta que estas imágenes deben ser vistas no solo como meros documentos históricos o lo que él llama efímera “pornográfica adyacente”, sino como arte digno de museo. “Las imágenes están bellamente hechas”, dice, “y los fotógrafos claramente se enorgullecían de lo que hacían. Las poses están manejadas artísticamente y la iluminación y el entorno que usaban hacían referencia a formas clásicas de ver el desnudo. Si estas imágenes hubieran sido endebles o mal hechas, nunca las habría seguido coleccionando.”
De hecho, ha coleccionado más de 10,000 obras de este tipo durante cinco décadas. En todo el amplio apartamento de Aletti, las fotos se apilan en torres que ascienden como estalagmitas desde los muebles y el suelo. En las paredes hay fotos de fotógrafos respetados como Peter Hujar, Nan Goldin y Larry Clark. Aletti, quien ha sido crítico de fotografía para el New Yorker, ha curado exposiciones de fotos y ha publicado varios libros de arte, quiere que los lectores noten el cuidado tomado en obras de fotógrafos de imágenes de físico como Bruce Bellas, quien trabajaba bajo el seudónimo “Bruce de Los Ángeles”, o Alonzo Hanagan, también conocido como “Lon de Nueva York”.
Coleccionista … Vince Aletti. Fotografía: Matt Borkowski/BFA.com/Shutterstock
Para ayudar a evadir la atención siempre inquisitiva de los censores, estos artistas a menudo modelaban su trabajo en imágenes bien establecidas de la antigua Grecia o Roma, repletas de columnas dóricas, espadas fálicas y poses guerreras, todo lo cual intensificaba aún más su atractivo homoerótico. Las poses de los modelos eran frecuentemente arquitectónicas, con los brazos extendidos como vigas de carga y las piernas plantadas tan firmes como pedestales del Partenón. Las composiciones están finamente equilibradas y bien enmarcadas, mientras que la iluminación en el trabajo anterior ecoa el glamour voluptuoso de los retratos clásicos de Hollywood de George Hurrell o Clarence Sinclair Bull.
Quizás el antecedente más temprano de los fotógrafos de físico fue Wilhelm von Gloeden, cuyas imágenes en sepia de jóvenes sicilianos de Taormina datan de la década de 1870. Nacido en una familia aristocrática cerca de Weimar, Alemania, Von Gloeden escapó a la isla italiana para curar su tuberculosis, pero una vez allí, encontró una gran cantidad de hermosos jóvenes que accedieron a mostrar sus físicos para su cámara. Muchas de sus fotos sitúan a los hombres en el paisaje de manera tan fluida que parecen haber brotado primordialmente de la tierra.
Uno de los modelos más conocidos que apareció en publicaciones de físico fue Joe Dallesandro, la superestrella de Warhol mencionada famosamente en Walk on the Wild Side de Lou Reed (“Little Joe nunca lo regaló”). Dallesandro fue el sujeto de una película que Mizer hizo en 1966, y Sonsini especula que algunos de los modelos podrían haber ofrecido servicios sexuales a hombres gay por dinero extra. Fue advertido por Mizer de no buscarlos ni estar a solas con dos de ellos en una habitación al mismo tiempo. A medida que avanzaban los años 1980, las drogas tuvieron un efecto devastador en la escena, al igual que el sida.
La desnudez frontal completa estaba prohibida. Fotografía: Cortesía de Chuck Renslow (Kris), SPBH Editions y MACK.
Durante las sesiones de fotos, los fotógrafos debían tener cuidado con qué partes de los modelos mostraban. “El pene siempre es un problema, al menos en el mundo moderno”, dice Aletti. Aun así, los fotógrafos de físico estaban creando retratos de desnudos frontales completos desde la década de 1930 a pedido de clientes individuales. En la impresión, mientras tanto, los fotógrafos debían ser creativos para ocultar “el caramelo”, a veces con objetos como una serpiente enrollada, redes de pesca o paños de cocina.
La prohibición de la desnudez frontal completa también significaba que los fotógrafos a veces se centraban más en las nalgas, aunque a veces, dice Sonsini, los censores estaban menos alarmados por qué parte del cuerpo se mostraba que por la expresión en el rostro de un modelo. “Una sonrisa”, dice, “volvería locos a los censores”.
Muchos de los fotógrafos enfrentaron acoso, multas o tiempo en la cárcel. En 1947, según la Fundación Bob Mizer, Mizer pasó un año en un campo de trabajo en California después de ser “acusado erróneamente de tener relaciones sexuales con un modelo que era menor de edad, entre otras acusaciones”. Aunque Sonsini dice que Mizer no se consideraba una persona política, cree que su trabajo tuvo un papel en la liberación mental y corporal de las personas gay, ayudado por los editoriales que escribió en su revista condenando a las fuerzas que intentaron cerrarlo. “Mizer fue muy valiente en muchos sentidos”, dice Aletti.
Para el inicio del movimiento gay masivo en los albores de la década de 1970, la pornografía gay hardcore comenzó a proliferar, haciendo que los antiguos retratos de físico parecieran tímidos y anticuados. Pero al mismo tiempo, las primeras obras de físico tuvieron un claro impacto en los artistas visuales gay, evidente en el trabajo de Francis Bacon en la década de 1950 y 1960, así como en fotógrafos de las décadas de 1970 y 1980 como Robert Mapplethorpe, Bruce Weber y Herb Ritts. Las fotos de Weber imitaban descaradamente las poses de batalla falsas y la camaradería homoerótica que definieron tantos diseños clásicos de físico.
A lo largo de los años, ha habido muchos libros y colecciones dedicados a fotos de físico vintage, pero el libro de Aletti se destaca al enfocarse en la composición formal de las obras sobre su función más básica. “Es claro cuando se mira la forma en que se iluminan y diseñan las obras que los fotógrafos no estaban solo haciendo fotos para excitar a la gente”, dice. “Estaban creando algo hermoso.”
Physique de Vince Aletti es publicado por SPBH Editions
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