OKLAHOMA CITY — El normalmente imperturbable Shai Gilgeous-Alexander fue captado sonriendo en cámara después de una derrota en el Juego 3 en Denver que puso a Oklahoma City abajo 2-1 en las semifinales de la Conferencia Oeste de la NBA.
El finalista al premio MVP de Oklahoma City pasó el resto de la serie mostrando por qué estaba sonriendo. Promedió 30.8 puntos con un 55.8% de tiros en los siguientes cuatro juegos, y el Thunder ganó tres de ellos para avanzar a las finales de conferencia.
Gilgeous-Alexander dijo que la sonrisa fue una respuesta a los fanáticos que lo estaban molestando.
“Es fácil burlarse cuando estás arriba”, dijo Gilgeous-Alexander después del Juego 3. “Nunca quiero mostrarles que estoy derrotado o enojado o algo así. Nada está escrito. La serie no ha terminado, y tenemos mucho por lo que ser optimistas.”
Respaldó esa afirmación anotando 25 puntos en una victoria en el Juego 4, 31 en una victoria en el Juego 5, 32 en una derrota en el Juego 6 y 35 en una paliza por 125-93 en el Juego 7 el domingo.
El Thunder recibirá a los Minnesota Timberwolves en las finales de la Conferencia Oeste a partir del martes.
El finalista MVP de Oklahoma City se está sintiendo más cómodo expresándose. Durante años, la estrella canadiense ha trabajado para mantener la calma, pero reconoció que estaba nervioso antes del Juego 7. Quería que la mejor marca de la temporada regular de 68 victorias del Thunder significara algo. Oklahoma City había perdido en las semifinales de la conferencia de la NBA la temporada pasada después de obtener la semilla N.° 1 en el Oeste. Y tenía otro finalista al MVP en Nikola Jokic con quien lidiar.
En lugar de ignorar o minimizar sus sentimientos, Gilgeous-Alexander los abrazó.
“Estaba nervioso, para ser honesto, solo sabiendo lo que está en juego”, dijo. “Trabajamos tan duro toda la temporada de 82 partidos. Todos trabajamos tan duro en el verano para saber que si no traes tu mejor juego, todo puede terminar, todo para nada. Pero creo que ese nerviosismo, como, me motivó y me ayudó a jugar hoy.”
El Thunder mostró algunos nervios al principio del Juego 7, pero tomaron el control en el segundo cuarto.
“Una vez que sentí el flujo del juego y tuvimos las intenciones correctas y la energía correcta, supe que se voltearía a nuestro favor”, dijo Gilgeous-Alexander.
Cuando fue sustituido definitivamente con el Thunder liderando 114-76 y quedaban 7:40, levantó los brazos para exhortar a la multitud, luego señaló a los devotos fanáticos de la franquicia de mercado pequeño en un raro momento de celebración.
“Ningún equipo en la liga tiene una ventaja de local como la que tenemos nosotros”, dijo. “Y eso se debe todo a ellos con las camisetas, los aplausos, los gritos, los cánticos. Realmente nos dan energía allí. Y hemos sido un mejor equipo por ellos, teniéndolos detrás de nosotros. Saber que si no lo trajimos esta noche, también podría ser el fin para ellos no era justo. Queríamos jugar también por ellos.”