CASABLANCA, Marruecos (AP) — Antes, grandes rebaños de ovejas cubrían las montañas de Marruecos, las planicies de Argelia y las zonas costeras de Túnez. Pero los efectos del cambio climático han causado una escasez en toda la región, algo que se siente fuerte ahora que los musulmanes de África del Norte celebran el Eid al-Adha.
Cada año, los musulmanes sacrifican ovejas para conmemorar un pasaje del Corán donde el profeta Ibrahim estuvo dispuesto a sacrificar a su hijo en obediencia a Dios, quien intervino y reemplazó al niño con un cordero.
Pero este año, los precios altos y la baja oferta están creando nuevos problemas, dicen criadores y compradores en la región.
En un mercado en las afueras de Argel la semana pasada, los vendedores explicaban a clientes enojados que los precios subieron porque todo, desde el alimento para animales hasta el transporte y las veterinarias, ha aumentado.
Slimane Aouadi miraba los corrales, hablando con su esposa sobre si comprar una oveja para celebrar el Eid.
"Es la misma oveja que compré el año pasado, igual de grande y con el mismo peso, pero cuesta $75 más", dijo Aouadi, un médico, a The Associated Press.
Con la inflación, algunas ovejas pueden costar más de $1.200, una cantidad excesiva en un país donde el ingreso mensual promedio es menos de $270.
La tradición choca con la realidad
Cualquier problema con el sacrificio puede ser delicado, un golpe a la tradición religiosa y una fuente de enojo por los precios altos y las dificultades que traen.
Por eso, Marruecos y Argelia han tomado medidas sin precedentes.
Argelia anunció planes de importar un millón de ovejas para cubrir la escasez local. El rey de Marruecos, Mohamed VI, rompió con la tradición y pidió a los musulmanes abstenerse del sacrificio. Autoridades cerraron mercados de ganado para evitar compras este año.
"El país enfrenta desafíos climáticos y económicos que redujeron el ganado. Hacer el sacrificio en estas condiciones dañaría a las personas con menos recursos", dijo el rey en una carta leída en televisión nacional.
Camiones han descargado miles de ovejas en mercados nuevos en Argel y sus suburbios. Según el economista Lotfi Gharnaout, la estrategia de Argelia podría costar hasta $260 millones y aún no alcanzar la demanda nacional.
Pastos en declive
El pastoreo excesivo ya afectaba partes del norte de África, pero siete años de sequía y precios altos del alimento redujeron los rebaños. La falta de lluvia ha degradado tierras de pastoreo y cultivos para alimento animal.
Con menos oferta, los precios subieron demasiado para familias de clase media que solían comprar ovejas.
El economista marroquí Najib Akesbi dijo que la pérdida de vegetación en zonas de pastoreo es la causa. La sequía prolongada empeoró la inflación ya alta por la guerra en Ucrania.
"La ganadería aquí depende de la naturaleza, plantas silvestres y lluvia", explicó Akesbi, ex profesor del Instituto Hassan II.
Para los criadores, el ganado es como un banco, algo que venden para pagar deudas. Con años de sequía, sus reservas se agotan.
Criadores bajo presión
Con menos vegetación natural, los criadores gastan más en alimento extra, dijo Achraf Majdoubi, presidente de una asociación de criadores en Marruecos. En años buenos, los pastos cubren casi todo lo que necesitan las ovejas, pero en años secos, puede ser solo la mitad.
"Tenemos que compensar comprando paja y cebada", dijo.
No solo necesitan más alimento. El precio de la cebada, paja y alfalfa —mucho de lo cual se importa— también ha subido.
En Marruecos, la cebada y la paja cuestan el triple que antes de la sequía, y la alfalfa más del doble.
"El futuro de esta profesión es difícil. Los criadores dejan el campo para irse a la ciudad, y algunos no volverán", dijo Majdoubi.
__ Periodistas de The Associated Press en Argelia contribuyeron a este informe.