Seis búlgaros han sido condenados a largas penas de prisión por espiar para el Kremlin en el Reino Unido y en toda Europa.
Durante un largo juicio en Londres, la corte Old Bailey escuchó que la célula fue pagada generosamente por sus servicios, que incluían espiar a dos periodistas que habían expuesto ataques con agentes nerviosos contra los disidentes rusos Alexei Navalny y Sergei Skripal.
El juez sentenciador dijo que las actividades del grupo representaban un grave riesgo para la seguridad nacional del Reino Unido.
El cabecilla Orlin Roussev, de 47 años, fue condenado a 10 años y ocho meses de prisión. Su lugarteniente, Biser Dzhambazov, de 44 años, fue condenado a 10 años y dos meses.
La expareja de Dzhambazov, Katrin Ivanova, de 33 años, fue condenada a nueve años y ocho meses de prisión. Otros tres – Tihomir Ivanchev, de 39 años, Ivan Stoyanov, de 33, y Vanya Gaberova, de 30 – fueron condenados a entre seis y ocho años.
Roussev, Dzhambazov y Stoyanov se declararon culpables de los cargos de espionaje, mientras que los otros tres fueron condenados en un juicio en marzo.
Los fiscales dijeron a la corte que habían realizado operaciones en el Reino Unido, Austria, España, Alemania y Montenegro.
Se dirigieron a los periodistas de investigación Christo Grozev y Roman Dobrokhotov, así como a disidentes rusos, figuras políticas y soldados ucranianos que entrenaban en una base militar en Alemania.
El caso en su contra fue descrito como “una de las mayores” operaciones de inteligencia extranjera en el Reino Unido y se centró en seis de sus misiones.
Presentó, por primera vez en un tribunal penal del Reino Unido, el funcionamiento interno de una célula de espionaje operativa rusa, exponiendo sus miles de mensajes organizando vigilancia, fotos y videos de sus objetivos, y conversaciones sobre planes para secuestrar y matar.
La evidencia presentada en la corte esta semana también reveló nuevos detalles sobre Jan Marsalek, un fugitivo en el extranjero que dirigía la unidad para los servicios de inteligencia rusos.
Marsalek, un austriaco, es actualmente buscado en Alemania por acusaciones de fraude relacionadas con la empresa de servicios financieros Wirecard. Se cree que se encuentra escondido en Moscú.
La corte escuchó que el anillo de espionaje se refería a sí mismos como los “minions”, inspirados en los secuaces amarillos del villano Gru en la franquicia cinematográfica infantil Despicable Me.
El grupo también se refería frecuentemente a la agencia rusa GRU – su servicio de inteligencia militar – en mensajes de Telegram.
La policía allanó la casa de huéspedes en Norfolk que albergaba la operación en 2023, donde encontraron un “tesoro” de dispositivos, incluido un juguete de peluche de Minion que contenía una cámara.
En la sentencia del lunes, el juez Nicholas Hilliard señaló a Roussev como el jefe pero dijo que todos estaban “motivados por el dinero”. Se discutieron sumas de hasta €1 millón (£840,000) por la banda, demostrando el “valor” de sus actividades encubiertas para Rusia.
El juez Hilliard dijo que utilizar el Reino Unido como base para planear operaciones de espionaje era un “delito muy grave” que “socava la posición de este país con los aliados”.
“Apuntar a periodistas… socava la libertad de prensa, uno de nuestros valores democráticos fundamentales”, añadió.
La embajada de Rusia en Londres no ha respondido al caso. El Kremlin siempre ha rechazado previamente las acusaciones de espionaje.
Conspirar para espiar acarrea una pena máxima de 14 años, pero Roussev, Dzhambazov y Stoyanov recibieron cierto crédito por sus declaraciones de culpabilidad.
Se ordenó a Roussev pagar una orden de confiscación de £180,768 en ganancias ilícitas para agosto de 2025.
Mientras tanto, la sentencia de Gaberova se redujo a seis años, ocho meses y tres semanas tras una mitigación.
Su abogado Anthony Metzer KC dijo que había sido “controlada, coaccionada en esta conspiración por el Sr. Dzhambazov”, quien era su amante mientras también estaba involucrado con Ivanova.
Se dijo en la corte que a Gaberova se le había diagnosticado depresión, trastorno de pánico, claustrofobia y ansiedad.
El Comando de Contraterrorismo de la Policía Metropolitana dijo que el caso era “un claro ejemplo” de la creciente amenaza del espionaje estatal.
El comandante Dominic Murphy dijo que “destaca un fenómeno relativamente nuevo en el que el espionaje está siendo ‘externalizado’ por ciertos estados”.
El ministro de Seguridad, Dan Jarvis, dijo: “Estas sentencias sustanciales deberían enviar una clara advertencia a cualquiera que busque amenazar nuestra seguridad, dañar al Reino Unido y comprometer la seguridad del público”.
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