CHARLOTTE, Carolina del Norte — Scottie Scheffler tenía todas las razones para preocuparse de que el Campeonato de la PGA se le escapara.
Una ventaja de cinco golpes en la primera mitad del campo se había desvanecido en cuatro hoyos. Cada golpe parecía ir hacia la izquierda y él no sabía por qué. Jon Rahm estaba haciendo birdies y a punto de alcanzarlo el domingo en Quail Hollow.
Y fue entonces cuando Scheffler mostró por qué ha sido el mejor jugador de golf durante dos años seguidos, por qué ha acumulado más títulos en el PGA Tour más rápido que cualquier otro desde Tiger Woods y Jack Nicklaus desde 1950.
Y por qué ahora tiene el Trofeo Wanamaker para acompañar a sus dos títulos del Masters.
Scheffler convirtió un domingo tenso en otra victoria aplastante al no fallar un solo golpe cuando la presión estaba en su punto máximo, dándose otro agradable paseo hacia el green del hoyo 18 con otro título importante asegurado en manos del mejor golfista.
“Este recorrido de vuelta será uno que recordaré por mucho tiempo”, dijo Scheffler. “Fue un reto ahí afuera. Creo que en un momento en la primera mitad del campo tal vez tenía una ventaja de cuatro o cinco golpes, y al dar la vuelta, creo que estaba empatado por el liderato.
“Así que dar un paso adelante cuando más lo necesitaba, lo recordaré por un tiempo.”
No hubo nada especial al respecto, solo calles y greens y embocar los putts que Rahm no pudo embocar en su primera vez en seria contención en un major desde que ganó el Masters de 2023 y se fue a finales de año al LIV Golf.
Las esperanzas de Rahm terminaron cuando no pudo convertir oportunidades de birdie en los dos hoyos más fáciles de la segunda mitad del campo en Quail Hollow, y luego terminó con bogey-doble bogey-doble bogey. Para entonces, el torneo ya estaba efectivamente decidido. Solo le costó dinero a Rahm.
La única consolación para Scheffler fue mirar al otro lado del lago en el hoyo 15, y ver a Rahm en un bunker, lo que llevó a un bogey en el 16 que le dio a Scheffler una ventaja de tres golpes. Scheffler recuerda haber pensado: “Si hago birdie aquí, va a ser de mucha ayuda.”
Con un golpe de madera 3 justo por detrás del green, y desde el mismo lugar donde Rahm había fallado anteriormente al embocar un putt de 12 pies, Scheffler lo dejó cerca a un pie para birdie.
Scheffler cerró con un bogey que podía permitirse para un 71 par, dándole una victoria de cinco golpes y su tercer título importante. Scheffler se convirtió en el primer jugador desde Seve Ballesteros en ganar sus tres primeros majors por tres golpes o más.
El margen no coincide con la batalla. Eso quedó claro cuando Scheffler levantó los brazos en el green del 18 y luego arrojó con furia su gorra al césped, una muestra de emoción rara vez vista por la estrella texana de 28 años.
“Solo mucha felicidad”, dijo. “También tal vez agradecimiento. Fue una semana larga. Sentí que esta fue la batalla más dura por un torneo en mi carrera.”
Fue mucho más dulce que el año pasado, cuando fue arrestado fuera del Club de Golf Valhalla por cargos que luego se retiraron de que no estaba siguiendo las instrucciones de la policía mientras investigaban un accidente de tráfico.
No había posibilidad de que eso sucediera en Quail Hollow. Se mantuvo lo suficientemente cerca como para caminar.
Dentro de las cuerdas, no fue un paseo en el parque que el margen final pueda sugerir.
Scheffler tenía una ventaja de cinco golpes al llegar al tee del sexto hoyo. Pero con un swing inestable que llevó a dos bogeys, y con Rahm haciendo tres birdies en un tramo de cuatro hoyos alrededor del recorrido, estaban empatados cuando Scheffler llegó al tee del 10.
Parecía una lucha hasta el final, con Bryson DeChambeau haciendo todo lo posible para entrar en la pelea. Bajo la presión más grande que sintió durante todo el día, Scheffler no falló un solo golpe desde el tee o desde el fairway hasta que su ventaja volvió a ser de cuatro golpes.
Rahm terminó siete golpes atrás, pero el campeón de dos majors fue la única amenaza seria. Después del bogey en el hoyo 16, tuvo que enfrentarse a un pin peligroso en el par 3 del 17. La pelota rebotó sobre el verde resecado por el sol y cayó al agua para un doble bogey. Y su último golpe de salida se fue a la izquierda desde el banco de césped y cayó al arroyo para otro doble bogey.
Todo ese trabajo para recuperar una desventaja de cinco golpes al inicio del día y Rahm cerró con un 73 para empatar en el octavo lugar.
“Sí, los últimos tres hoyos, es una píldora difícil de tragar en este momento”, dijo Rahm.
“Lo superaré. Seguiré adelante”, dijo Rahm. “De nuevo, hay mucho más positivo que negativo para pensar en esta semana. Estoy realmente feliz de haberme puesto en posición y espero aprender de esto y darle otra oportunidad en el Abierto de Estados Unidos.”
DeChambeau hizo birdie en el 14 y 15 para acercarse a dos golpes, pero nunca tuvo otra buena oportunidad de birdie y hizo bogey en el 18 para un 70. Empató en segundo lugar con Harris English (65) y Davis Riley, que superó un triple bogey en el hoyo 7 para jugar sin bogeys el resto del camino y lograr un 72.
“Estoy desconcertado en este momento. Siento que las cosas simplemente no salieron a mi favor esta semana”, dijo DeChambeau. “Pegué la bola tan bien como pude. … Me di una buena oportunidad. Sentí que algunas cosas salieron de manera diferente.”
J.T. Poston, el nativo de Carolina del Norte que también coqueteó con una posibilidad remota, hizo bogey en los dos últimos hoyos para un 73 y empató en quinto lugar.
English terminó con su mejor puntaje del domingo mientras Scheffler avanzaba por el tercer hoyo. Tenía un vuelo que tomar esa tarde. También era el líder en el club. Pero miró el nombre de Scheffler en la parte superior de la tabla de posiciones y dijo con una sonrisa: “No veo que se deslice mucho. Solo veo que yo alcanzaré mi vuelo.”
Pero entonces Scheffler no pudo encontrar su swing. Solo acertó dos calles en la primera mitad del campo. No logró convertir birdies en el par 5 del séptimo y en el alcanzable par 4 del octavo. En ocho de sus nueve hoyos, su fallo fue a la izquierda. Y estaba empatado con el candente Rahm.
Pero parte de la grandeza de Scheffler es su capacidad para desgastar a un campo, lo que hizo en el Masters las dos veces que ganó.
“Golpeé los tiros importantes bien esta semana, y por eso me llevo a casa el trofeo”, dijo Scheffler.
Terminó en 11-bajo par 273 y logró su decimoquinta victoria en apenas su sexto año en el PGA Tour. Desde 1950, Scheffler es el tercer jugador más rápido en pasar de una a 15 victorias en el tour, detrás solo de Tiger Woods y Jack Nicklaus, y aún así por una cuestión de meses.
Su victoria llega un mes después de que Rory McIlroy capturara el Masters para completar el Grand Slam de su carrera. El Campeonato de la PGA siempre iba a ser difícil de seguir y no estuvo ni cerca en términos de drama. Pero sirvió como recordatorio de por qué Scheffler ha sido el número 1 durante dos años seguidos, y por qué será difícil reemplazarlo.
McIlroy pasó el corte en el número, hizo 72-72 en el fin de semana y empató en el puesto 47. Fue su peor resultado en 72 hoyos en cuatro años en los majors. McIlroy declinó hablar con los medios durante los cuatro días.
Scheffler llegó al Campeonato de la PGA luego de una victoria por ocho golpes en el CJ Cup Byron Nelson. Y luego ganó un major por cinco. Fue la primera vez desde Woods en 2000 que un jugador ganó dos torneos consecutivos en el PGA Tour por cinco golpes o más en la misma temporada.