Stephen McDonell
Corresponsal en China
Mira: Marsopas en peligro en el Instituto de Hidrobiología en Wuhan, China
Los científicos chinos están en una batalla para salvar una de las últimas grandes especies animales que viven en el río Yangtsé. Una prohibición completa de pesca en la región los está ayudando.
En el Instituto de Hidrobiología en Wuhan, a solo 5 km de las orillas del río, los cuerpos preservados del delfín de río (baiji en chino), ahora extinto, y del pez remo permanecen en silencio detrás de vitrinas de vidrio.
“Ahora que esos se han extinguido, vamos a salvar a la marsopa del Yangtsé”, le dice el profesor Wang Xi a la BBC. “Se ha convertido en el animal más importante aquí”.
Fue en 2002 cuando murió el último baiji conocido, 22 años después de que los investigadores del Instituto comenzaran a cuidarlo. Un año después, el último pez remo conocido -un tipo de pez de aletas radiadas que puede crecer más de 3 metros- fue capturado accidentalmente por pescadores y, a pesar de ser etiquetado con radio y liberado, desapareció.
La meta ahora es evitar que la marsopa sin aleta del Yangtsé -de la cual quedan unas 1.200 en estado salvaje, según estimaciones actuales- sufra el mismo destino.
“Es el único depredador de alto nivel que queda en el río”, explica el profesor Wang. “Son raros y sus números reflejan la salud de toda la ecología del sistema”.
El último delfín de río, o baiji, murió en 2002 – los únicos ejemplares que quedan están en museos
La idea de una parada total de la pesca fue concebida por primera vez por el profesor Cao Wenxuan de la Academia China de Ciencias (CAS) en 2006, pero hizo falta mucha más presión de otros científicos antes de que una prohibición completa de 10 años finalmente entrara en vigor hace casi cinco años.
Aplicada por la policía, la prohibición conlleva potential tiempo de prisión para quienes sean sorprendidos pescando a lo largo del Yangtsé, así como en lagos adyacentes y afluentes. Ha sido muy disruptiva y dejó sin trabajo a 220,000 pescadores.
Aun así, la marsopa sin aleta, que pertenece a la rama más antigua del árbol familiar de las marsopas, sigue estando en peligro crítico hoy en día.
Las que la BBC pudo ver en el Instituto están en cautiverio para ser estudiadas por la CAS. Se las puede ver desde arriba del agua o desde abajo, después de bajar las escaleras junto a un tanque profundo donde está el área de observación.
Los científicos dicen que se emocionan con la compañía de humanos, y ciertamente parecen estar presumiendo: corriendo através del agua y nadando rápidamente, cerca del cristal con personas al otro lado. Al pasar, parece que te miran con una sonrisa traviesa.
En la naturaleza, todavía sobreviven donde otras especies no pudieron.
La construcción de la parte principal de la Presa de las Tres Gargantas en 2006 no impactó directamente a la marsopa sin aleta, que no tiene que remontar el río para desovar, aunque sí afectó a los peces que comen.
Yang He
La marsopa sin aleta pertenece a la rama viva más antigua del árbol familiar de las marsopas
Para otros grandes animales marinos, como el pez remo o el esturión chino, la estructura fue catastrófica.
Wang Ding, miembro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que se especializa en cetáceos como la marsopa sin aleta, ha dedicado su vida a preservar la salud del Yangtsé. Él puede ver lo bueno y lo malo con estas represas – y recuerda cómo solían ser las cosas.
“Cada temporada de inundaciones teníamos que organizar un equipo con músculos fuertes, usando muchos hombres, para ir a dormir en la orilla del río, por si llegaba una inundación”, dice. “Luego, si la inundación llegaba, todos hacían su mejor esfuerzo para intentar mantener los diques sólidos, para asegurarse de que no fueran rotos por el peligroso agua rápida”.
Ahora, dice, la Presa de las Tres Gargantas mitiga las inundaciones.
Sin embargo, como señala el profesor Wang, esta estructura masiva que bloquea el río también impide que los grandes esturiones del Yangtsé lleguen a sus zonas de desove.
Aunque el pez en peligro de extinción pareció encontrar brevemente una ubicación alternativa, dice, este ya no es el caso – y hoy en día los esturiones solo están en el río porque los investigadores los liberan, 10,000 a la vez.
La enorme Presa de las Tres Gargantas ha afectado a la vida silvestre local a lo largo del río
A pesar de que más de un millón de esturiones criados en cautiverio fueron liberados en el Yangtsé el año pasado, los intentos de aumentar la población han sido infructuosos, ya que los peces no se reproducen por sí mismos en la naturaleza.
Para que la marsopa sin aleta no termine así, el profesor Wang y otros científicos esperan que la prohibición actual de pesca completa continúe después de que terminen los primeros 10 años.
Su investigación, publicada en el Boletín de la Academia China de Ciencias, registra un aumento drástico en el número de peces desde que la prohibición entró en efecto en 2021.
Otra amenaza para la marsopa sin aleta, sin embargo, podría ser más difícil de resolver.
Wang Xi señaló que “los barcos son muy peligrosos para el cerebro de los animales porque son muy ruidosos”.
Se dice que esto produce una forma de contaminación acústica submarina que angustia a los animales.
Los científicos chinos piensan que el sonido de los barcos pudo haber contribuido a la desaparición de los delfines de río baiji del Yangtsé, que usaban sonar para comunicarse.
Pero una cosa es prohibir la pesca – sería otra cosa completamente detener el tráfico fluvial忙碌 que transporta pasajeros y mercancías, y proporciona la vida económica para gran parte del centro de China.
Más achievable fue forzar a las fábricas que producen químicos a alejarse del Yangtsé. Miles de estas han sido cerradas o reubicadas en la última década, en un movimiento que se dice ha mejorado significativamente la calidad del agua del río.
También ha habido participación comunitaria en el esfuerzo de preservación de la marsopa.
Yang He
El número de marsopas ahora está aumentando nuevamente gracias a los esfuerzos de conservación
Después de jubilarse, Yang He tomó la fotografía amateur. Ahora, dice, va al río todos los días con su equipo de cámara tratando de avistar a los animales.
Cuando obtiene algunas buenas fotos, se las envía a los científicos, quienes dicen que él hace un mejor trabajo que casi anyone rastreando su progreso.
El Sr. Yang dice que una vez vio una marsopa angustiada que había sido atrapada en una red. Notificó a las autoridades locales, quienes cerraron esa sección del río a todo transporte hasta que pudo ser rescatada – y resultó que la marsopa pronto a ser liberada estaba embarazada. Se sintió bastante bien por eso, dice.
Sin embargo, son los números de marsopas los que cuentan la historia más convincente.
En la década de 1990 había 3.300 marsopas sin aleta en la naturaleza. Para 2006, esto se había reducido a la mitad.
Luego llegaron las prohibiciones de pesca, las fábricas fueron trasladadas y la disminución se detuvo. No solo eso, sino que en los últimos cinco años de registros, el número de marsopas ha aumentado en casi un cuarto.
Los científicos están orgullosos de estos números – y las implicaciones que tienen para la salud del medio ambiente más ampliamente.
“Estamos salvando a la marsopa sin aleta para salvar el río Yangtsé”, dice Wang Ding. “Esto es como un gran espejo, para tener una idea de qué tan bien lo hemos estado haciendo protegiendo este ecosistema.
“Si a las marsopas les va bien, si sus números aumentan, esto significa que la salud ecológica de todo el río también está mejorando”.