Apoyada en su cama de hospital, la conductora de tren Olha Zolotova habla lenta y tranquilamente mientras recuerda el día en que su tren fue alcanzado por un dron ruso.
“Cuando el Shahed [dron] golpeó, quedé cubierta de escombros. Yo estaba en el segundo vagón. La gente me sacó”, dice.
“Todo se oscureció. Había fuego por todas partes, todo ardía, mi cabello se prendió un poco. Estaba atrapada”.
Olha es una víctima de los ataques cada vez más frecuentes de Rusia contra el sistema ferroviario ucraniano, una infraestructura vital que mantiene al país en movimiento tres años y medio después de la invasión a gran escala de Moscú.
El sistema ferroviario de Ucrania, de 21,000 km de largo, no es solo un modo de transporte, es un pilar central del esfuerzo de guerra de Ucrania y un poderoso símbolo nacional de resiliencia.
Las heridas de Olha fueron graves, así que fue transportada más de 300 km a un hospital especial en la capital, Kyiv, dedicado a los trabajadores ferroviarios.
Acaba de ser operada de la cadera y le han puesto una placa de metal en la pierna.
Su tren fue atacado a principios de este mes en una estación en Shostka, en la región norte de Sumy.
Mientras los rescatistas intentaban ayudar a los heridos, un segundo dron ruso golpeó la estación, un tipo de ataque conocido como “doble golpe”.
Ucrania dice que los civiles y los equipos de rescate fueron blanco directo, lo que constituiría un posible crimen de guerra según el derecho internacional.
En total, treinta personas resultaron heridas. De los tratados en el hospital, tres eran niños, y un hombre fue encontrado muerto, posiblemente de un ataque al corazón.
Según el operador ferroviario nacional Ukrzaliznytsia (UZ), en septiembre hubo el doble de ataques que en agosto, no solo contra trenes sino contra la infraestructura que sostiene la red ferroviaria.
De hecho, la mitad de los ataques a los ferrocarriles desde el comienzo de la guerra han tenido lugar en los últimos dos meses, dice Oleksiy Balesta, un viceministro del departamento que supervisa la red.
“Casi todos los días durante los últimos dos meses, hemos experimentado ataques dirigidos contra la infraestructura de Ukrzaliznytsia y contra las instalaciones de transmisión de energía”, afirma.
Balesta sugiere que Rusia ha estado “cazando locomotoras, apuntando deliberadamente tanto a trenes de carga como de pasajeros”.
Detrás del viceministro hay una locomotora destruida, parte de la flota interurbana de Ucrania que fue atacada en el este de Kyiv una noche particularmente devastadora a finales de agosto.
El ataque también incluyó un golpe a un cruce ferroviario clave en Koziatyn, en la región central de Vinnytsia, creando retrasos y forzando desvíos importantes.
Mientras habla, Balesta recibe un mensaje de su asistente. Ha habido otro ataque a un tren entre Kramatorsk y Sloviansk en la región oriental de Donetsk, cerca de la línea del frente.
Ya hoy ha habido tres amenazas de bomba en otros servicios, forzando al personal a evacuar los trenes hasta que los expertos en explosivos dieran el visto bueno.
Los funcionarios aquí señalan dos factores principales que creen que han llevado a esta intensificación de ataques.
Primero, la creciente capacidad de Rusia para producir grandes cantidades de drones relativamente baratos del tipo Shahed cada día, que pueden volar distancias cada vez mayores.
Luego está el casi estancamiento en la línea del frente y el consecuente cambio de enfoque del ejército ruso para interrumpir las líneas de suministro.
“Es una batalla muy clara por los ferrocarriles”, dice Oleksandr Pertsovskyi, director ejecutivo de UZ.
“El enemigo intenta detenernos completamente. Esto es parte de una táctica de guerra destinada a causar pánico entre los civiles, destruir nuestra economía y hacer el país inhabitable”.
Reparar los daños lo más rápido posible, coordinar con el ejército y entrenar a su personal para reconocer amenazas de sabotaje potenciales son clave para la respuesta de Ucrania, dice Pertsovskyi.
“Por último, siempre tenemos el Plan B, C y D. El objetivo nunca es cancelar un solo servicio o destino. Si un tren no puede circular, combinamos trenes y autobuses”.
Además de lo práctico, también se presta mucha atención a la moral de los pasajeros.
“Recientemente, un tren de Kyiv a Sumy tuvo que ser desviado, añadiendo seis horas por razones de seguridad”, dice el jefe de UZ.
“Una pasajera publicó en las redes sociales que pasaría su cumpleaños en el tren en vez de con su novio, pero dijo que lo entendía. Le enviamos un pastel y flores”.
La amenaza constante de misiles y drones significa que volar personas y suministros por el país es casi imposible.
Gran parte de las exportaciones de grano y mineral de hierro de las que depende la economía ucraniana se mueven en tren hacia los puertos del sur del Mar Negro, y hacia el oeste a través de Polonia.
Los líderes políticos visitantes de todo el mundo también entran al país en tren, la “diplomacia de hierro”, como lo llaman los ucranianos. Los trabajadores atrapados en ataques son llamados “héroes de hierro”.
En la grandiosidad de la estación central de Kyiv, otro ministro del gobierno entrega certificados de valentía al último grupo de Héroes de Hierro, aquellos que combatieron el fuego la noche que atacaron la base de trenes interurbanos.
“Fue muy aterrador porque había mucho fuego y daños”, dice Oleksandr Leonenko, quien ayudó a apagar las llamas.
Con orgullo me enseña su certificado y dice que significará un pago adicional.
El aumento de los ataques al ferrocarril ha coincidido con que Rusia ataca la infraestructura energética de Ucrania. Una reciente serie de ataque dejó a cientos de miles de personas sin electricidad.
Mientras tanto, Ucrania ha lanzado una serie de ataques contra refinerías de petróleo rusas y afirma haber causado escasez de gasolina en muchas zonas.
Mientras los ucranianos se preparan para su cuarto invierno desde que comenzó la invasión a gran escala de Rusia, Oleksandr Pertsovskyi de UZ cree que los ataques a su infraestructura podrían resultar en el invierno más duro hasta ahora.
En un mensaje que repiten muchos funcionarios ucranianos, pide a los aliados del país que suministren defensas aéreas más fuertes.
“Pero no estamos desesperados. Nos preparamos mentalmente y prácticamente. Los ucranianos seguimos siendo fuertes de espíritu.”
Parece que ese espíritu será probado al límite en los próximos meses.
Reportaje adicional de Mariana Matveichuk y Anastasiia Levchenko.