Sergey Goryashko
BBC News Russian
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Para muchos rusos, navegar por internet se ha vuelto más difícil debido a que la censura ha restringido el acceso a aplicaciones populares.
Marina, una redactora freelance de 45 años, ha dependido de WhatsApp para su trabajo y vida personal durante años.
Pero un día del mes pasado, eso cambió de repente cuando una llamada a un colega no se conectó correctamente. Intentaron usar Telegram, otra aplicación de mensajería popular en Rusia, pero tampoco funcionó.
Ella fue una de los millones de rusos que enfrentaron nuevas restricciones impuestas a mediados de agosto por el regulador mediático ruso, Roskomnadzor, sobre las llamadas realizadas a través de estas dos plataformas, las aplicaciones más populares del país.
Esto coincide con el lanzamiento de una nueva aplicación de “mensajería nacional” conocida como Max y creada por una empresa rusa controlada de cerca por el Kremlin.
Se estima que el número de usuarios mensuales de WhatsApp y Telegram es de 97 y 90 millones respectivamente, en un país de 143 millones de habitantes.
Desde los chats de padres hasta grupos de inquilinos, gran parte de la vida diaria transcurre a través de ellos. WhatsApp, cuya empresa matriz, Meta, está designada como organización extremista en Rusia, es especialmente popular entre las personas mayores por su facilidad de registro y uso.
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Durante años, WhatsApp y Telegram han sido las formas más populares para que los rusos se mantengan conectados.
En algunas partes de Rusia, especialmente en zonas remotas y con mala conexión del Lejano Oriente, WhatsApp es mucho más que chatear con amigos y colegas. La navegación móvil a veces es muy lenta, por lo que la gente usa la aplicación para coordinar asuntos locales, pedir taxis, comprar alcohol y compartir noticias.
Ambas aplicaciones ofrecen cifrado de extremo a extremo, lo que significa que ningún tercero, ni siquiera sus propietarios, puede leer los mensajes o escuchar las llamadas.
Las autoridades dicen que las aplicaciones se negaron a almacenar los datos de los usuarios rusos en el país, como exige la ley, y han afirmado que los estafadores explotan estas apps. Sin embargo, las cifras del Banco Central muestran que la mayoría de las estafas aún ocurren a través de las redes móviles regulares.
Expertos en telecomunicaciones y muchos rusos ven esta represión como un intento del gobierno de vigilar con quién habla la gente y potencialmente qué dicen.
“Las autoridades no quieren que nosotros, la gente común, mantengamos ningún tipo de relación, conexión, amistad o apoyo mutuo. Quieren que todos se sienten callados en su propio rincón”, dice Marina, que vive en Tula, una ciudad a 180 km al sur de Moscú.
Ella pidió que cambiáramos su nombre, preocupada de que hablar con medios extranjeros pueda ser peligroso.
Una superapp aprobada por el estado
La nueva aplicación Max está siendo promocionada agresivamente por estrellas del pop y bloggers, y desde el 1 de septiembre todos los dispositivos vendidos en Rusia deben tenerla preinstalada.
Fue lanzada por VK, propietaria de la red social más grande del país que lleva el mismo nombre. Esta plataforma, similar a Facebook, está controlada por el gigante gasístico Gazprom y uno de los confidentes más cercanos de Vladimir Putin, el millonario Yuri Kovalchuk.
Max está destinada a convertirse en una superapp, reuniendo múltiples funciones, incluidos servicios digitales gubernamentales y banca.
El modelo refleja al WeChat de China, central en la vida diaria pero también una herramienta de censura y vigilancia.
La política de privacidad de Max establece que puede pasar información a terceros y organismos gubernamentales, lo que potencialmente daría acceso a los servicios de seguridad o haría que los datos de los usuarios fueran vulnerables a filtraciones.
En Rusia, donde la gente es procesada por comentarios críticos o mensajes privados, y un mercado negro de datos personales alimenta una epidemia de llamadas fraudulentas, esto es una preocupación real.
Aunque muchos rusos están preocupados por las nuevas restricciones a WhatsApp y Telegram, y por la introducción de Max, el estado ya tiene vastos medios para espiar a sus ciudadanos.
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Los rusos no quieren perder sus aplicaciones de mensajería favoritas, pero el Kremlin los está obligando a instalar Max.
Por ley, solo puedes comprar una tarjeta SIM con tu documento de identidad nacional, y los servicios de seguridad tienen acceso a la infraestructura de los operadores de telecomunicaciones. Esto significa que pueden averiguar a quién llamas y también tu paradero.
A partir de este mes, ahora es ilegal compartir tu tarjeta SIM con anyone que no sea un familiar cercano.
Pero Max potencialmente podría permitir a las autoridades leer tus mensajes también, y evitar la aplicación se está volviendo más difícil.
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Vladimir Putin ha pasado más de una década impulsando el control gubernamental de internet.
Las escuelas ahora están obligadas a trasladar los chats de padres a la aplicación.
En la región de Rostov, que limita con Ucrania, Max se está adoptando como un sistema de alerta; en San Petersburgo, se está vinculando a los servicios de emergencia.
A pesar del impulso, Max sigue estando muy por detrás de sus rivales; esta semana afirmó tener 30 millones de usuarios.
El Kremlin siempre ha estado incómodo con las libertades que internet ofrece a las personas, que Vladimir Putin una vez llamó un proyecto de la CIA.
Las primeras restricciones legislativas llegaron en 2012, poco después de las protestas masivas de la oposición, oficialmente para proteger a los niños de contenido relacionado con el suicidio.
Diez años después, cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania, el gobierno bloqueó sitios populares de redes sociales, como Facebook, Instagram y X, y la mayoría de los medios independientes, dejándolos accesibles solo mediante VPN.
Siguen llegando nuevas restricciones: desde este mes, los rusos enfrentan multas por “buscar deliberadamente” en línea materiales extremistas, de una lista negra cada vez mayor compilada por el ministerio de justicia. Los ejemplos incluyen un libro del líder opositor Alexei Navalny, quien murió en prisión en 2024, y canciones ucranianas.
Otra prohibición se dirige a los anuncios en plataformas vinculadas a organizaciones “extremistas”, lo que en la práctica termina con la publicidad en Instagram, de la que muchas pequeñas empresas dependían como escaparate.
Los anuncios de VPN también están prohibidos, y aunque usar estas aplicaciones no es ilegal, ahora puede tratarse como un factor agravante en casos criminales.
Desintoxicación digital inducida por el estado
Aparte de sus problemas con WhatsApp y Telegram, muchos rusos ahora se están acostumbrando a la vida sin internet móvil en absoluto, ya que ciudades enteras enfrentan cortes regulares.
Desde mayo, todas las regiones rusas han experimentado caídas de internet móvil.
Los apagones aumentaron durante el verano, con hasta 77 regiones afectadas por cortes simultáneamente en el pico, según el proyecto Na Svyazi (En Contacto).
Las autoridades justifican las medidas por la necesidad de proteger a las personas y la infraestructura de los ataques de drones ucranianos, la respuesta de Kyiv a los bombardeos rusos relentles y mortales contra ciudades ucranianas.
Pero algunos expertos dudan que apagar el internet móvil, que muchos rusos usan en lugar del banda ancha, sea una herramienta efectiva contra los ataques de drones de larga distancia.
Las autoridades locales, que fueron responsabilizadas de contrarrestar los ataques de drones, no tienen otros medios para hacerlo, explica el experto en telecomunicaciones Mikhail Klimarev.
“No hay sistemas de defensa aérea, no hay ejército; todo está en el frente”, dice. “Su lógica es: hemos apagado internet y no hubo drones, por lo tanto funciona”.
En Vladímir, a 200 km al este de Moscú, dos de los tres distritos de la ciudad han estado sin conexión durante casi un mes.
“Es imposible consultar las rutas o horarios de los autobuses”, dice Konstantin, un residente que también pidió cambiar su nombre. “Los paneles de información en las paradas también muestran errores”.
Las tarifas de taxi han subido ya que los conductores no pueden aceptar pedidos en línea.
La televisión estatal en Vladímir presentó el apagón como una “desintoxicación digital”, mostrando a residentes que dijeron que ahora disfrutaban más de caminar, leer y pasar tiempo con amigos.
En Krasnoyarsk, una ciudad de más de un millón de personas en Siberia, el internet móvil desapareció en toda la ciudad durante tres días en julio y todavía funciona mal.
Algunos funcionarios rechazaron las quejas; una burócrata de Krasnoyarsk sugirió que los trabajadores remotos que perdieron ingresos deberían “ir a trabajar para la operación militar especial”, como se conoce la guerra en Ucrania en Rusia. Luego se disculpó.
El gobierno ahora está trabajando en un esquema que permitirá a los rusos acceder solo a servicios en línea vitales durante los apagones, como banca, taxis, entregas a domicilio y el mensajero Max.
Este es un paso peligroso, advierte Sarkis Darbinyan, abogado y cofundador del grupo de derechos digitales RKS Global.
“Existe la posibilidad de que las autoridades usen esta medida para otros objetivos además de combatir drones”, le dice a la BBC.
Él cree que el enfoque actual del Kremlin hacia internet refleja el de Beijing.
“A diferencia de los chinos, los rusos han pasado décadas disfrutando de internet barato y rápido y de plataformas extranjeras”, dice. “Estos servicios se incrustaron profundamente no solo en la vida diaria de las personas, sino también en los procesos comerciales”.
Por ahora, aquellos que desconfían de instalar Max en sus dispositivos aún pueden encontrar una forma de evitarlo.
Marina de Tula dice que a su madre, maestra de escuela, le ordenaron descargar el mensajero, pero les dijo a sus superiores que no tenía un smartphone.
La gente aún puede llamarse usando las redes móviles regulares, aunque eso es más caro, especialmente cuando se habla con alguien en el extranjero, y no es seguro.
También hay otros medios disponibles, como usar VPNs o aplicaciones de mensajería alternativas, reservadas anteriormente para técnicos y aquellos que manejan información sensible.
Pero a medida que aumenta el control gubernamental sobre internet, cada vez menos personas encontrarán formas de escapar de él, y eso suponiendo que internet todavía esté disponible para intentarlo.
Reportaje adicional de Yaroslava Kiryukhina