El 29 de septiembre de 1916, fue noticia de portada que un aumento en el precio de las acciones de Standard Oil probablemente convirtió al magnate del petróleo John D. Rockefeller en el primer billonario de Estados Unidos.
Más de un siglo después, Estados Unidos alberga a cientos de billonarios cuyas fortunas provienen cada vez más de la tecnología y los mercados financieros. En conjunto, controlan una parte cresciente de la riqueza del país, acercándose al porcentaje que tenían los industriales de la Edad Dorada que construyeron monopolios en ferrocarriles, petróleo y acero.
Esto es lo que la investigación nos dice sobre la clase billonaria estadounidense hoy.
Los billonarios estadounidenses superan los 900, según investigadores
Existen algunas estimaciones diferentes sobre el número de billonarios estadounidenses, pero los investigadores suelen coincidir en que la clase billonaria supera los 900 y está creciendo.
Forbes, que publica una lista de billonarios desde los años ochenta, contó aproximadamente 900 a principios de 2025, un aumento respecto a los 813 de 2024.
Mientras tanto, la firma de datos de riqueza Altrata situó el número de billonarios estadounidenses en 1.135 en 2024, un incremento desde 1.050 en 2023 y más del 80% superior a los niveles de 2016, cuando comenzaron a publicar informes anuales.
Y JP Morgan Chase Private Bank estimó la cifra en aproximadamente 1.990 en 2024, alrededor de un 15% más que su estimación de 2023.
Una razón por la que las estimaciones varían es que los ultra ricos no están obligados ni incentivados a revelar su patrimonio neto. La SEC exige a los inversores informar sobre la propiedad de más del 5% de las acciones de una empresa, pero las valoraciones fluctúan con el mercado, lo que complica las estimaciones de riqueza.
Ajustado por inflación, el número de billonarios con una fortuna del tamaño de la de Rockefeller es mucho menor.
Sus mil millones de dólares en 1916 equivaldrían a aproximadamente 30.000 millones hoy. Según esa medida, solo unos 30 billonarios estadounidenses tienen una fortuna similar, de acuerdo con Forbes y Bloomberg. Entre ellos están el fundador de Oracle, Larry Ellison, y el fundador de Tesla, Elon Musk, con patrimonios netos superiores a 300.000 millones de dólares. Otros titanes de la tecnología también encabezan la lista, incluidos el CEO de Meta, Mark Zuckerberg, y el fundador de Amazon, Jeff Bezos, ambos con fortunas de más de 200.000 millones de dólares cada uno, al 29 de septiembre.
Christopher Nichols, profesor de historia en la Universidad Estatal de Ohio, dijo: “Los billonarios de la Edad Dorada y los multimillonarios estaban involucrados en lo que consideramos industrias de primer nivel, donde hay muchos trabajos y se produce mucho. Los billonarios del mundo de hoy trabajan principalmente en sectores tecnológicos y en lugares que a menudo no emplean a mucha gente.”
Los billonarios tienen aproximadamente 6,8 billones de dólares en riqueza en 2025
En conjunto, los billonarios estadounidenses tenían un patrimonio neto total aproximado de 6,8 billones de dólares en la primavera de 2025, estima Forbes, lo que supone un salto de más de un billón comparado con el año anterior, después de un buen año de crecimiento para las acciones estadounidenses en 2024.
En el siglo XX, el periodista escocés B.C. Forbes, que fundó la revista homónima, escribió que si la riqueza de Rockefeller “pudiera convertirse en efectivo y distribuirse por igual —lo cual no era posible— [esto] le daría a cada hombre, mujer y niño en los Estados Unidos 10 dólares a cada uno.”
Hoy, si los estimados 6,8 billones de dólares en manos de los billonarios estadounidenses pudieran convertirse en efectivo y dividirse por igual entre aproximadamente 340 millones de estadounidenses, ascendería a unos 20.000 dólares por persona.
Otra forma de ver esta suma es que teóricamente podría usarse para comprar todos los equipos de la NFL, pagar las deudas estudiantiles y las deudas médicas de los estadounidenses, y comprar 9 millones de viviendas al precio de venta medio actual, sobrando cientos de miles de millones.
Los ultra ricos poseen una parte cada vez mayor de la riqueza nacional
Datos del World Inequality Database muestran que la proporción de riqueza que posee el 1% más rico y el 0,001% ultra rico ha estado aumentando durante décadas, acercándose a los niveles récord observados en la Edad Dorada.
La participación de la riqueza nacional en manos del 1% más rico alcanzó su punto máximo en casi el 50% en 1929 antes de caer durante la Gran Depresión, según los datos.
“Lo que pasó con la Gran Depresión fue que las grandes fortunas se perdieron en la bolsa. Y luego el New Deal reconstruyó la economía en torno a los trabajadores y las pequeñas empresas”, dijo Jeremi Suri, profesor de historia y asuntos públicos de la Universidad de Texas.
Pero a principios de la década de 1980, el 1% más rico comenzó a recuperar terreno, a medida que disminuyeron los trabajos sindicales y industrias tradicionales como la manufactura se redujeron, según Suri.
Para 2023, el 1% más rico, o aquellos con más de 4,6 millones de dólares en activos, controlaban más de un tercio de la riqueza nacional, un aumento de más de 10 puntos porcentuales desde 1980.
Datos recogidos por los mismos investigadores muestran que la tendencia es similar para aquellos en el 0,001% más rico del país, o aquellos que poseían más de 1.500 millones de dólares en 2023.
Los cientos de billonarios en esta categoría poseían aproximadamente el 1% de la riqueza neta nacional en 1980 y el 5% en 2023.
La mayoría de los billonarios son hombres con fortunas hechas a sí mismos, pero un número significativo heredó su dinero
Demográficamente, la clase billonaria todavía se parece a J.D. Rockefeller en muchos aspectos.
La gran mayoría de los billonarios del mundo son hombres —alrededor del 86,5% en 2025, según Forbes— y la mayoría crea su riqueza en lugar de heredarla.
El propio Rockefeller era hijo de un vendedor ambulante y una ama de casa. Aunque su familia lo ayudó a lanzar su carrera, Rockefeller construyó la mayor parte de su fortuna por sí mismo, según Nichols, editor de “A Companion to the Gilded Age and Progressive Era”.
“Provenía de una riqueza de clase media suficiente como para que su padre le diera un préstamo para comenzar ese negocio, que a menudo es la historia para la gente de negocios”, dijo Nichols. “Pero hizo sus billones gracias a su perspicacia para los negocios y trabajo duro, y también a su competitividad despiadada en una época poco regulada”.
La investigación sugiere que la herencia juega un papel significativo para muchas personas ricas en la actualidad.
Según un informe del 2024 de UBS, una empresa de gestión de patrimonio de Suecia, aproximadamente el 30% de los millonarios del mundo heredaron sus fortunas. Y en los Estados Unidos, la proporción es de como un tercio, de acuerdo con un análisis del Wall Street Journal de datos de Altrata.
Entre los herederos más ricos de Estados Unidos están Alice, Rob y Jim Walton de Walmart, y Jacqueline Mars, quien posee más o menos un tercio del gigante de dulces Mars, fundado por su abuelo.
Rockefeller y su hijo donaron una cantidad significante de su dinero a obras benéficas, pero su legado continúa. Los descendientes de la familia comparten una fortuna valorada en unos $10.3 mil millones en el 2024.
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**Laura Doan**
Laura Doan es verificadora de datos para CBS News Confirmed. Ella cubre la desinformación, la inteligencia artificial y las redes sociales.