El novela de Edugyan de 2018 Washington Black es un relato poco ortodoxo y con influencias steampunk de la época en que la esclavitud transatlántica lanzó una sombra oscura sobre gran parte del mundo. Su héroe es George Washington Black – o Wash para los amigos – un niño negro de 11 años que crece en una plantación en Barbados. Él se convierte en el protegido de un científico blanco bienintencionado, Titch (quien resulta ser el hermano del despiadado amo de Wash, Erasmus). Juntos trabajan en la creación del “Cortador de Nubes”, un aerostato experimental que les ofrece una escapatoria de la plantación cuando Wash es acusado de asesinato – pero que se estrella sobre el Atlántico durante una tormenta. Alerta de spoiler: la pareja sobrevive a ese episodio, con Wash huyendo hacia Virginia y más tarde a Canadá.
Una reseña de The Guardian describió varias escenas del novela como “[desarrollándose] con una salvajidad al estilo Tarantino”, y el libro no evade las descripciones gráficas de violencia y suicidio, ni el uso frecuente de la palabra N. También se describe como tener una “atmósfera de cuento de hadas” – algo en lo que el Hulu propiedad de Disney se enfoca por encima de todo. Como serie de televisión, Washington Black se siente menos como un drama para adultos y más como el tipo de espectáculo cuasi-histórico que los profesores muestran a sus alumnos como un regalo al final del trimestre.
Empecemos con lo positivo, sin embargo. La impresionante paisaje de Nueva Escocia (que también actúa como Virginia) es una constante – un telón de fondo áspero y romántico para la acción. Todos también lucen el papel: Sterling K Brown (también productor ejecutivo) rara vez sale de un majestuoso terciopelo púrpura como el líder de la ciudad de Halifax, Medwin Harris, mientras que el contingente inglés – entre ellos Titch de Tom Ellis y Mr Goff de Rupert Graves – están regencyfied al máximo. (Si eres fan de los imponentes sombreros del siglo XIX, este es definitivamente el espectáculo para ti.) El elenco es excelente, incluyendo pero no limitado a Brown – quien puede transmitir tanta emoción con solo un ligero temblor de una ceja – y Eddie Karanja y Ernest Kingsley Jr, que hacen justo la cantidad correcta de emociones como el Wash joven y ligeramente menos joven. Es muy fácil de ver, y los cuatro episodios entregados a la prensa (hay ocho en total) se deslizan fácilmente y de manera entrañable.
Pero, realmente, esa falta de fricción es un problema. Desde la banda sonora cursi hasta algunos de los diálogos más pesados jamás comprometidos en pantalla y las escenas de muerte más clichés (un personaje muere mientras tartamudea sus últimas palabras y se aferra a una herida de puñal), Washington Black carece de mordida.
Para ser claros, no creo que todas las producciones sobre la esclavitud tengan que estar llenas de trauma y dolor interminables, y el énfasis en la ciencia es un buen cambio de las duras realidades de la época. Pero, al suavizar los bordes de su material original, termina con una sensación casi inquietante. No es culpa de Ellis, pero la idea de que alguien – sin mencionar a los abolicionistas más iluminados de la época – respondería a la pregunta “¿Es este chico tu esclavo?” con “¡Es mi amigo!” es ridícula. De hecho, ver a Ellis como una versión de la época antebellum de Chitty Chitty Bang Bang’s Caractacus Potts es una experiencia desconcertante. Julian Rhind-Tutt es perfectamente aterrador como Erasmus, pero – con los momentos más oscuros del libro eliminados – es un sociópata sin causa. Un personaje simplemente se describe a sí mismo como “una vergüenza descontrolada”, como una forma abreviada para que el audiencia aprenda por qué son descontrolados o vergonzosos. No tenía que ser “al estilo Tarantino” – pero ¿tenía que ser tan PG?
Washington Black también es algo de un romance, otro área donde tambalea. Kingsley Jr e Iola Evans – quien interpreta a una noble que pasa por blanca llamada Tanna – le dan su mejor intento. Pero líneas tales como “Crearemos un mundo propio” y “Ella respira vida en mí” se sienten como si han sido sacadas de una mala canción pop. Para cuando llegamos a “Mi todo es mejor contigo”, ya he comenzado a sentirme mareado. Tanna está angustiada porque su padre blanco nunca le ha permitido explorar el otro lado de sí misma, y su conexión maternal con las Islas Salomón. Desafortunadamente, debemos aprender todo esto a través de diálogos trivial que suenan menos como las cosas de un drama de Disney+, y más como lo que las princesas de Disney – encerradas en sus jaulas doradas – cantan sobre en sus películas.
Washington Black viene con mucho potencial y, como un ejercicio en la creación de mundos, es rico y atractivo. Pero, a diferencia del Cortador de Nubes, esta es una creación que nunca despega. Los sombreros realmente son encantadores, pero no son suficientes.