Ha pasado al menos una década desde que Car Seat Headrest logró un avance crítico, sin embargo, apenas han perdido su reputación como banda universitaria. Visto de una manera, The Scholars es otro audaz experimento del proyecto liderado por Will Toledo después de la ambiciosa electrónica y narrativa insular de Making a Door Less Open de 2020, un abrazo a la ópera rock como un ajuste natural y extensión de sus inclinaciones en evolución como banda. Visto de otra manera, es una oportunidad para madurar en su credibilidad en el indie rock y canalizar su espíritu comunal en forma de un álbum conceptual sobre una universidad ficticia, jugando con un elenco de personajes mientras se dividen las tareas de composición de canciones pero se unen en torno a los temas más pervasivos del álbum: enfermedad, legado, rebelión. Aunque divaga y agota al oyente en su tramo final, recompensa a aquellos que son pacientes y estudiosos lo suficiente como para sumergirse en la narrativa. Incluso si te encuentras perdiendo interés, es difícil no terminar convencido de que esta es la escala y el territorio en el que deberían estar trabajando.
1. CCF (I’m Gonna Stay With You)
Siendo una revisión pista por pista, es tentador utilizar el formato para desentrañar la historia que rodea a The Scholars de la manera en que lo haría un fanático acérrimo, intentando dar sentido a su desconcertante narrativa cavando a través de la letra. Pero estoy más interesado en cuánto puede obtener un fan más casual, si bien aún devoto, del álbum centrándose en la música en sí. Dicho esto, un poco de contexto sigue siendo útil para entrar en este disco. ‘CCF (I’m Gonna Stay With You)’ se sumerge de lleno en el mundo de la Universidad de Parnassus al presentarnos a Beolco, un estudiante que parece creerse una especie de descendiente espiritual de su fundador, un dramaturgo llamado el Scop. Son sus pensamientos más insensatos los que rozan lo profundo: “Hubo una línea que mis ídolos cruzaron que yo no podía cruzar/ Del otro lado está el amor y aquí mismo está la pérdida,” canta Toledo.
Como una épica de ocho minutos, la canción es un testimonio de lo bien que la banda puede llevar a cabo una suite, apilando un gran gancho sobre otro. No tienes que descifrar las líneas que Toledo gira una y otra vez para deleitarte con la melodía; no cuando el cantante suena tan despreocupado. “Recuerda que te dije, tú en el aire, todo lo que alguna vez quisiste sentir, echa un vistazo a todo lo que te espera a tu alrededor,” canta para cerrar la canción; ni siquiera estás seguro de quién está hablando a quién, pero impacta.
2. Devereaux
La pregunta de la descendencia se traslada a la segunda pista, que se centra en el “hijo de un conservador religioso de los humedales” que prueba suerte en el cercano Clown College. En desesperación, reza no al fundador del college, sino al abuelo que comparte su nombre: “En el espacio entre aquí y tú/ Hay un chico que no sabe qué hacer/ Espera en el silencio para escuchar.” (En la canción anterior, es “el Susurro Silencioso” el que entrega el estribillo.) Hay menos catarsis en esta canción, pero es CSH en su vertiente más clásica de indie rock, lo que casi distrae de su conexión temática con la primera.
3. Lady Gay Approximately
Aquí hay una canción donde el trasfondo hace más trabajo que la música en sí: “Malory se une a los ‘pájaros del paraíso,'” aprendemos, “una comunidad basada en la embellecimiento a través de la modificación de plumas y piel, elaborados disfraces, prótesis y similares. Después de un año sin contacto con sus padres, se presenta en Nochebuena sin adornos y en silencio, para una tensa cena con su madre.” Aunque esa historia debería mantenerse firme fuera del contexto del álbum, la tensión apenas brilla, en su mayoría solo hierve a fuego lento. Sin embargo, tiene sentido que esté aquí.
4. The Catastrophe (Good Luck With That, Man)
La banda acelera las cosas rápidamente con ‘The Catastrophe (Good Luck With That, Man)’, que es vibrante y ardiente de una manera familiar incluso para los fanáticos más casuales de CSH. Una vez más escuchamos a través de la perspectiva del Chanticleer, que es también cuando las canciones naturalmente se sienten más personales, si no directamente autobiográficas. La canción trata sobre un grupo de trovadores payasos, pero es difícil no interpretarla como un meta-comentario sobre giras: “He conducido a través del desierto de la ironía/ He conducido por todas partes y he visto un gran número/ Huesos, huesos secos en pueblos estadounidenses.” Se siente sincera y vivida, comunal y catártica. The Wall y Ziggy Stardust son referencias para este disco, ciertamente, pero la grandiosidad del pop-punk y la autorreflexión lo alinean también con American Idiot. Funciona mejor de lo que esperarías.
5. Equals
Aquí es donde las cosas se vuelven un poco confusas, en términos de trama, o emocionantes, dependiendo de cuánto estés invertido en la historia. Descrito como “una frenética conversación nocturna” entre Bealco y un profesor de universidad acusado de robar el cráneo de un bardo universitario, y también como comentario sobre la cultura de la cancelación, ‘Equals’ tiene poco que ofrecer más allá del marco esotérico del álbum; al menos no se alarga.
6. Gethsemane
Como campo de pruebas para las ambiciones enrevesadas de The Scholars, ‘Gethsemane’ lo clava. Sus 11 minutos recompensan al oyente incluso si no pueden separar las diferentes perspectivas de la canción, cuya arreglo serpenteante y pesada filosofía cobran vida gracias a una interpretación vocal especialmente potente de Toledo. Además, la historia de Rosa, una estudiante de medicina en la universidad que puede absorber el dolor de sus pacientes, podría ser la más cautivadora del álbum. “No queda nada por ofrecer para restaurar lo que ha sido tomado,” proclama nuestro narrador. “Tu cuerpo es un templo, pero tus heridas sagradas están doliendo.” Corta hasta el hueso, dejándote aturdido y hambriento de contexto. Afortunadamente, The Scholars ofrece mucho.
7. Reality
Descubrimos que Chanticleer aparentemente ha caído víctima de “locura o una muerte temprana,” difuminando la línea entre ambos. Intentando llegar a través de, el fantasma de Chanticleer canta a sus compañeros de banda: “Bueno, si puedes llevarme cuando las montañas se derrumban/ Y el mar se traga el cielo/ Puedes montar sobre mí, te llevaré más allá de la creencia/ Te mostraré la razón por la que.” Debería ser la canción más conmovedora del álbum, pero con 11 minutos, su sentimentalismo se siente exagerado y algo forzado. Es refrescante escuchar al guitarrista Ethan Ives cantar co-líneas, pero con Toledo habiendo expresado previamente al personaje de Artemis, la historia solo se vuelve más difícil de seguir para el oyente, haciendo que lo que debería ser el punto más catártico de su arco se sienta ligeramente redundante.
8. Planet Desperation
El clímax imponente de The Scholars es una odisea espacial progresiva que marca la canción más larga de la banda hasta la fecha, con casi 19 minutos de duración. Seguimos a Hyacinth, el decano de la escuela de Artes Liberales de Parnassus, que ha sido envenenado por el rival Clown College y es testigo de escenas de destrucción en su campus. Incluso hace un guiño a Ziggy Stardust, lo cual parece obligatorio dada lo cerca que se adhiere a ese álbum conceptual en particular. Pero no es el tipo de suite multiparte y llena de ganchos que CSH ha perfeccionado; hay varios movimientos, pero sirven al formato teatral en lugar de impulsar el impulso de la canción. Sin embargo, le da a Toledo el espacio para entregar algunas de sus letras más incisivas y elevadas en el álbum: “Hasta que los niños crezcan bien/ Hasta que los corazones no se rompan más/ Hasta que no pasemos el resto de nuestras vidas arreglando todo lo que sucedió antes.” Está reforzado por el regreso del estribillo más fuerte del disco, “Puedes amar de nuevo/ Si lo intentas de nuevo” y ‘Gethsemane’, como si dijera: cree, aunque mueras en el intento.
9. True/False Lover
¡Sorpresa! Chanticleer ha estado vivo todo este tiempo, así que el disco llega a su fin con su canción más corta y más efusivamente alegre. Después de más de media hora de experimentación arriesgada y adoración clásica de la ópera rock, ‘True/False Lover’ sirve como un recordatorio de los impulsos naturales de Car Seat Headrest como una banda de indie rock ambiciosa para la era de las listas de reproducción. “En casa para siempre, por la puerta trasera, una vez más/ Los campos están sembrados, esperando el verano,” canta Toledo. No importa cuántos giros den, su música no puede evitar sentirse en última instancia como un regreso a casa.