El profeta Ezequiel una vez dijo haber visto cuatro bestias emerger de una nube ardiente, "brillando como el color del bronce bruñido". Cada una tenia alas y cuatro rostros: el de un hombre, un león, un toro y un águila. De manera similar, se dice que una criatura llamada Buraq, algo entre una mula y un burro con alas y cara humana, llevó al profeta Mahoma en sus viajes; mientras que los antiguos griegos nos dieron al centauro, el híbrido mítico de humano y caballo recientemente reinvidado por JK Rowling en los libros de Harry Potter.
"El impulso de mezclar los rasgos anatómicos de otras especies con los de los humanos parece estar cableado en nuestra imaginación", señala Adrian Woolfson en su intrigante y perturbador análisis de una revolución biológica que él cree está por arrasar el planeta. Muy pronto, no solo imaginaremos animales ficticios, sino que los convertiremos en una realidad biológica.
De acuerdo con este pronóstico, las especies moldeadas por miles de millones de años de selección natural pronto tendrán que compartir su mundo con versiones artificiales diseñadas y construidas por humanos, con consecuencias dramáticas. "Las especies sintéticas podrían ser utilizadas para producir biocombustibles, medicinas, biosensores, cultivos resistentes a la sequía e innumerables otras innovaciones", escribe. "Podríamos cultivar casas en lugar de construirlas".
Esto parece ciencia ficción. Sin embargo, Woolfson, nacido en Londres y educado en Oxford y Cambridge –fundador de la compañía genética Genyro en San Diego y autor de dos libros de divulgación científica previos–, es firme en que la naturaleza de la vida en la Tierra está a punto de transformarse. Él presenta su libro como una llamada de atención. Nos enfrentamos a "un segundo Génesis" que podría traer grandes beneficios, pero también tener consecuencias profundamente sombrías y desconcertantes.
Entonces, ¿qué ha pasado en los últimos años para llevarnos al borde de tal revolución? ¿Cómo se manifestará exactamente? ¿Y cómo se pueden maximizar los aspectos positivos y minimizar los peligros?
Para responder a la primera pregunta, Woolfson señala dos inventos clave. El primero involucra tecnologías, como el método Sidewinder desarrollado en Caltech, que pueden construir fragmentos de ADN "de un tamaño y complejidad sin precedentes, rápida y eficientemente". Genomas enteros ya pueden sintetizarse en tiempos récord. El segundo viene cortesía de la inteligencia artificial, que ha ayudado a científicos a resolver problemas científicos antes inabordables, en particular los relacionados con las formas de las proteínas.
Las proteínas son los ladrillos de la vida. Constituyen nuestro cabello, huesos, piel y músculos, y están formadas por secuencias plegadas de aminoácidos. Los científicos sabían cómo crear cadenas unidimensionales, pero no podían predecir cómo estas cadenas de aminoácidos se plegarían para formar proteínas tridimensionales, cuya forma determina su función. Esto restringía enormemente su capacidad para generar nuevas proteínas.
Luego, en 2020, AlphaFold2, utilizando tecnología de redes neuronales también usada en sistemas como ChatGPT, descifró el código del plegamiento. Ahora las estructuras de proteínas complejas pueden predecirse con confianza, y como resultado, somos capaces de crear nuevas para usar en medicina u otros campos.
¿Cómo existirán criaturas forjadas por miles de millones de años de selección natural en un mundo poblado por recién llegados sintéticos?
Y si podemos hacer nuevas proteínas, también podemos contemplar dar vida a nuevas formas de vida, escribe Woolfson. "La biología ahora está en el umbral de pasar de una ciencia mayormente descriptiva a una generativa. En el futuro, no solo catalogaremos especies, las crearemos."
No es difícil imaginar que podrían surgir problemas cuando esto ocurra. ¿Cómo existirán criaturas que han sido moldeadas por la evolución durante eones en un mundo que también incluye a recién llegados sintéticos? ¿Tendrán estos últimos la misma legitimidad que las especies naturales? Woolfson cree que no, pero advierte que la distinción entre formas de vida natural y artificial se volverá cada vez más borrosa.
También podría haber oportunidades para mejorar las criaturas terrestres existentes. Somos el producto final de las fuerzas azarosas de la herencia, el azar y la selección natural –y llevamos las cicatrices. Tomemos la columna vertebral humana. "Es un desastre de diseño", escribe Woolfson, quien señala que evolucionó en un cuadrúpedo y es totalmente inadecuada para un animal que camina en dos piernas. Entonces, ¿podríamos mejorarla ahora? ¿Por qué no? La vida podría ser "guiada hacia paisajes inexplorados, dotada de propiedades completamente nuevas que reinventarían la forma en que funcionan los organismos".
Las descripciones de Woolfson a veces se vuelven demasiado elaboradas y forzadas. Tiene una tendencia a exagerar el impacto del llamado segundo Génesis. Pero sus argumentos son convincentes y su prosa generalmente clara y directa.
Por supuesto, muchos aspectos de la próxima revolución biológica se ven mucho menos prometedores o reconfortantes, y Woolfson también cataloga estos peligros. Arsenales de patógenos creados por humanos podrían ser ensamblados fácilmente por bioterroristas. A medida que los sintetizadores de ADN de sobremesa y las herramientas de IA se vuelven cada vez más accesibles, será más difícil rastrear qué se está creando y por quién.
Manipular bacteriófagos –virus que infectan bacterias– podría desestabilizar inadvertidamente el ciclo del carbono del océano y acelerar el cambio climático. Y luego están las consecuencias éticas de que los humanos modifiquen cada vez más los genomas de mamíferos –por ejemplo, para hacer a los ratones más parecidos a humanos y, por lo tanto, mejores modelos para probar fármacos. Pero ¿dónde se detiene uno? ¿Podríamos terminar con híbridos medio humanos dignos de Ezequiel?
Woolfson cree que no, e insiste en que estamos obligados a avanzar. Aunque apoya la prohibición de bebés de diseño y humanos sin padres, argumenta que una moratoria en la investigación genómica dirigida por IA simplemente no funcionaría, mientras que los beneficios para la humanidad, el planeta y el reino animal son simplemente demasiado grandes como para contemplar frenar la ciencia. En esto, probablemente es demasiado complaciente con los peligros que se avecinan. Los riesgos de consecuencias no deseadas parecen muy reales.
On the Future of Species: Authoring Life by Means of Artificial Biological Intelligence, en tapa dura por Adrian Woolfson, es publicado por Bloomsbury (25 libras). Para apoyar a The Guardian, pida su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de entrega.