Si algunos escritores tienen una fase imperial, donde alcanzan la cima una y otra vez, la del novelista estadounidense John Irving abarcó una serie de cuatro novelas gordas y satisfactorias, desde su gran éxito de 1978 El mundo según Garp hasta Una oración por Owen Meany de 1989. Eran libros generosos, divertidos y de gran corazón, que conectaban a personajes que él llama "inadaptados" con temas sociales desde el feminismo hasta el aborto.
Después de Owen Meany, los resultados han ido disminuyendo, excepto en la longitud de las páginas. Su última novela, The Last Chairlift de 2022, tuvo 900 páginas sobre temas que Irving ya había explorado mejor en libros anteriores (mudez, enanismo, transexualidad), con un guion de 200 páginas en el medio para alargarla, como si hiciera falta.
Así que abordamos un nuevo libro de Irving con cautela pero con una pequeña llama de esperanza, que arde más fuerte cuando nos enteramos que Queen Esther – con solo 432 páginas – "regresa al mundo de Las normas de la casa de la sidra". Esa novela de 1985 es una de las mejores de Irving, ambientada principalmente en un orfanato en St. Cloud’s, Maine, dirigido por el Dr. Wilbur Larch y su protegido Homer Wells.
En Las normas de la casa de la sidra, Irving escribió sobre el aborto y la pertenencia con color, comedia y una empatía total. Y fue una obra importante porque dejó atrás los topicos que se estaban convirtiendo en tics tediosos en sus libros: la lucha libre, los osos, Viena, la prostitución.
Queen Esther comienza en el pueblo ficticio de Penacook, New Hampshire a principios del siglo XX, donde Thomas y Constance Winslow adoptan a Esther, una huérfana de 14 años del orfanato de St. Cloud’s. Estamos unas décadas antes de los eventos de Las normas de la casa de la sidra, pero Wilbur Larch sigue siendo reconocible: ya adicto al éter, adorado por sus enfermeras, comenzando cada discurso con "Aquí en St. Cloud’s…". Pero su aparición en Queen Esther se limita a estas primeras escenas.
Los Winslow se preocupan por criar bien a Esther: ella es judía, y "¿cómo podían ayudar a una joven judía a encontrarse a sí misma?". Para responder eso, saltamos a la edad adulta de Esther en los años 20. Ella será parte de la emigración judía a Palestina, donde se unirá a Haganah, la organización paramilitar sionista cuyo "propósito era proteger los asentamientos judíos de los ataques árabes" y que luego formaría el núcleo de las Fuerzas de Defensa de Israel.
Son temas enormes para abordar, pero tras introducirlos, Irving se esfuma. Porque si es decepcionante que Queen Esther no trate realmente sobre St. Cloud’s y el Dr. Larch, es aún más decepcionante que tampoco sea sobre Esther. Por razones que deben estar relacionadas con la estructura de la trama, Esther se convierte en madre subrogante para otra hija de los Winslow y da a luz a un niño, Jimmy, en 1941 – y la mayor parte de esta novela es la historia de Jimmy.
Y aquí es donde las obsesiones de Irving regresan con fuerza, tanto las generales como las específicas. Jimmy se muda a – ¿a donde si no? – Viena; hay discusiones sobre evadir el servicio militar de Vietnam mediante la automutilación (como en Una oración por Owen Meany); un perro con un nombre simbólico (Hard Rain, conoce a Sorrow de El hotel New Hampshire); además de lucha libre, prostitutas, escritores y penes (típico de Irving).
Jimmy es un personaje menos interesante de lo que Esther prometía ser, y los personajes secundarios, como los estudiantes Claude y Jolanda, y la tutora de Jimmy, Annelies Eissler, también son planos. Hay algunas escenas buenas – Jimmy pierde su virginidad; una pelea donde unos matones reciben una paliza con una muleta y un inflador de bicicletas – pero aparecen y desaparecen.
Irving nunca ha sido un escritor sutil, pero ese no es el problema. Él siempre ha reiterado sus puntos, ha anunciado desarrollos de la trama y ha permitido que se acumulen en la mente del lector antes de llevarlos a cabo en escenas largas, impactantes y divertidas. Por ejemplo, en las novelas de Irving, las partes del cuerpo suelen desaparecer: piensa en la lengua en Garp, el dedo en Owen Meany. Esas ausencias resuenan en la historia. En Queen Esther, un personaje principal pierde un brazo – pero solo nos enteramos 30 páginas antes del final.
Esther regresa tarde en la novela, pero solo con una sensación de último minuto para atar cabos. Nunca llegamos a conocer la historia completa de su vida en Palestina e Israel. Queen Esther es una decepción de un escritor que una vez dio tanta alegría. Esa es la mala noticia. La buena noticia es que Las normas de la casa de la sidra – la releí junto con esta novela – sigue en pie maravillosamente, 40 años después. Así que lean esa mejor: es el doble de larga que Queen Esther, pero doce veces mejor.
Queen Esther de John Irving es publicado por Scribner (£22). Para apoyar al Guardian, pide tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicar cargos de entrega.