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Phish ha sido durante mucho tiempo algo así como un unicornio en el tejido de la música popular. Operando en gran medida fuera del marco tradicional de la industria, la banda de cuatro integrantes de Vermont se ha convertido en una de las giras más exitosas del mundo sin tener un solo éxito mainstream o un álbum de platino, vendiendo consistentemente estadios y anfiteatros en todo Estados Unidos durante décadas. Su extraordinario éxito comercial, construido casi en su totalidad en base a la fuerza de sus actuaciones en vivo y su ethos de todo puede suceder, es un testimonio de la lealtad y dedicación de su base de fans.
Aunque han tocado fuera de los Estados Unidos de manera esporádica a lo largo de los años, con un par de giras por Europa y Japón, incluso calentando el escenario de la pirámide para ese set de Prodigy en Glastonbury, Phish sigue siendo un fenómeno exclusivamente estadounidense. En ningún lugar es esto más palpable que en el Madison Square Garden, que se ha convertido en tierra sagrada para la banda y sus fanáticos itinerantes. Desde su primera salida apoteósica de Año Nuevo allí en 1995, pasando por la serie Baker’s Dozen en 2017, una residencia elaboradamente temática de 13 noches con 237 canciones sin repeticiones, sus carreras de varias noches en el emblemático lugar del centro de Manhattan se han convertido en un ritual apreciado por su comunidad dedicada. El martes por la noche, la banda regresó a su hogar espiritual para el cuarto concierto de una carrera de cuatro noches de Año Nuevo (y la 87ª fecha en MSG en general), ofreciendo una actuación maratónica durante tres sets expansivos que subrayaron por qué siguen siendo los referentes del rock improvisado más de 40 años en su carrera.
Entrar en la arena se siente menos como asistir a un concierto de rock típico y más como entrar en una zona autónoma temporaria de alegría y espontaneidad. Los fanáticos con camisetas teñidas y brillantes atuendos de Nochevieja llenaban los pasillos, muchos de ellos aferrando pósters de edición limitada o comparando notas sobre las tres noches anteriores. El fandom de Phish prospera en lo impredecible: el setlist cambia cada noche y los fanáticos saben que nunca escucharán el mismo concierto dos veces, y la multitud zumbaba con especulaciones sobre qué canciones podrían aparecer. El concepto debe mucho a Grateful Dead, pero la propia longevidad de Phish desde su formación en 1983 en la Universidad de Vermont los ha visto crear su propio camino y mantener su éxito a lo largo de generaciones de fanáticos.
La noche comenzó con un primer set que se inclinó hacia la capacidad de la banda para equilibrar clásicos compuestos con jams desenfadadas. Abriendo con Mike’s Song seguido de Bouncing Around the Room y Weekapaug Groove, los músicos se enfrascaron de inmediato en un ritmo alrededor de la guitarra principal de Trey Anastasio, el guitarrista incesantemente sonriente de la banda y de facto líder, quien cumplió 60 años en septiembre. Stash presentó un fragmento de In Memory of Elizabeth Reed de Allman Brothers, provocando rugidos de la multitud conocedora. Split Open and Melt trajo la primera inmersión improvisacional extendida de la noche, una exploración de 13 minutos que difuminó las líneas entre la disonancia y la catarsis. Cerrando con el emotivo The Squirming Coil, con el delicado solo de piano de Page McConnell dejando a la multitud en un silencio reverencial, el listón se puso alto para el resto de la noche.
Trey Anastasio actúa con Phish en el Madison Square Garden el martes por la noche. Fotografía: Rene Huemer/Cortesía de Phish
El segundo set mostró la maestría de Phish en dinámicas, abriendo con Sigma Oasis, un himno alegre de optimismo, antes de pasar a un siniestro My Friend, My Friend. El punto central fue un recorrido impecable a través de una versión de la canción Golden Age de TV on the Radio, el minimalista y evocador What’s the Use?, y la intrincada interacción de Taste, donde los ritmos de batería de Jon Fishman se sincronizaron perfectamente con las líneas de bajo de Mike Gordon, y los toques de piano centelleantes de McConnell añadieron color a los solos en espiral de Anastasio. La secuencia de cierre de la favorita de los años 80 Golgi Apparatus y el animado First Tube fueron puro rock de estadio, culminando una hora casi impecable de música que equilibraba la introspección con una energía desenfrenada.
Pero fue en el tercer set donde Phish realmente demostró por qué sus shows de Año Nuevo se han convertido en algo legendario. Emergiendo en monos azules a juego, con el baterista en su tradicional muumuu con patrón de dona, la banda indicó que la broma de medianoche, una tradición que los fanáticos esperan con ansias cada año, estaba a punto de desarrollarse. El set comenzó con Character Zero antes de que la banda estrenara la nueva canción Pillow Jets. A medida que la música crecía, el espectáculo visual tomaba protagonismo: las bobinas brillantes que habían flotado sobre la multitud toda la noche comenzaron a descender, acompañadas por pantallas que mostraban imágenes surrealistas y caleidoscópicas. Una escultura de cara fracturada bajaba lentamente desde el techo, mientras bailarines en túnicas amarillas fluidas, llamados “conjuradores de truenos”, realizaban una coreografía de otro mundo.
A medida que la cuenta regresiva para la medianoche alcanzaba su clímax, la cara se unía, los bailarines se quitaban las túnicas para revelar accesorios brillantes y listos para el rave, y la banda comenzaba una versión eufórica de Auld Lang Syne mientras caía el confeti. A partir de ahí, el set explotó en What’s Going Through Your Mind, que incorporó elementos de EDM, una rareza para Phish, entrelazando fragmentos de canciones como Blaze On, Martian Monster y The Lizards. El matrimonio de los bombos de bajo estremecedores de Gordon con los melódicos y elevados riffs de Anastasio en Slave to the Traffic Light, realzado por el trabajo experto del director de iluminación Chris Kuroda en uno de los sistemas más complejos de la industria, elevó a la multitud a un estado de gracia. Después de una interpretación al estilo de un cuarteto de barberos de Grind para comenzar el bis, Phish cerró con Tweezer Reprise, un infalible incendiario que envió a la multitud a un frenesí. Su riff épico, repetido y amplificado, bajó el telón de cuatro noches de virtuosismo musical, teatro absurdo y pura alegría comunal a las 1am en punto.
Desde cultivar un lenguaje secreto a través de momentos de llamada y respuesta, abrazar guerras de varitas luminosas y otros fenómenos espontáneos, hasta jugar al ajedrez con la multitud durante toda una gira, Phish ha redefinido continuamente lo que significa conectar con una audiencia. En lo que está convirtiéndose en una larga vida de ver música en vivo, el único otro lugar donde he presenciado el mismo nivel de devoción de los fanáticos, emoción desenfrenada, profunda participación de la audiencia, fans aparentemente teniendo experiencias extra corporales donde sea que mires, fue en la gira Eras. Y al igual que con Taylor, va implícito que no es para todos. El excelente documental de Todd Phillips de 2000 sobre la banda presenta una escena donde Anastasio confronta una crítica negativa de Entertainment Weekly: “Phish podría orinar en los oídos de sus fanáticos y decirles que es música. Los fanáticos, a su vez, estarían allí con grabadoras para capturar el momento”. Entonces y ahora, no hay una proposición de YMMV más grande en la música pop. Para los no iniciados, las composiciones bizantinas y las jams interminables, las bromas internas y la historia profunda pueden parecer impenetrables, pero para aquellos que saben, es un viaje como ningún otro.
La noche fue la culminación de un ajetreado 2024 para el grupo. Su carrera de cuatro noches en la Vegas Sphere en abril, que atrajo una rara atención mainstream y críticas generalizadas aclamadas, fue una de las entradas más calientes del año. Lanzaron su decimosexto álbum de estudio, Evolve, apareciendo en el Tiny Desk de NPR y en circuitos de late-night que normalmente pasan por alto. Una gira de verano de 26 fechas fue una de las más exitosas del año y su festival de camping de cuatro días, el undécimo, atrajo aproximadamente 50,000 fanáticos a una pista de carreras de Nascar en la costa de Delaware. Pero no hay lugar como el hogar, y la vuelta de victoria del martes dentro de sus confines más amigables logró construir sobre su rica tradición de convertir las últimas horas del año en algo trascendental.
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