Ella McCay, una nueva comedia dramática escrita y dirigida por James L. Brooks, parece una reliquia, y no solo porque está ambientada, aparentemente de forma arbitraria, en el 2008. De atractivo amplio, bien interpretada, ni estrictamente cómica ni melodramática, que trata de gente común en situaciones ajenas a franquicias, es el tipo de película para adultos de presupuesto medio que solía aparecer regularmente en los cines en los 90 y los 2000, antes de que las guerras del streaming devoraran el mercado. Incluso su imagen promocional principal, convertida en un recorte de cartón a tamaño real en el cine —Emma Mackey como la Ella del título con una trinchera sensata, balanceándose sobre un pie mientras arregla el tacón roto de su zapato— recuerda a una era pasada de películas como Confessions of a Shopaholic, Miss Congeniality o Little Miss Sunshine, que hoy irían directas a streaming.
Para ser claro, echo de menos este tipo de películas y quiero ver más. Quiero ver un retrato desenfadado pero realista de una mujer de 34 años que se desempeña como vicegobernadora de un estado no nombrado que, a juzgar por la parafernalia de fútbol universitario y la vibra, probablemente es Míchigan. Quiero seguir creyendo en la posibilidad de un entretenimiento inteligente y sentimental cuyo drama de baja intensidad insista en las inconsistencias inherentes y la decencia de las personas. Me gustaría especialmente poder decir que Ella McCay es un admirable último salvo (o algo así) de Brooks, el escritor/director/productor de 85 años cuya prolífica carrera incluye tanto sitcoms icónicas (The Mary Tyler Moore Show, Taxi y Los Simpson) como películas ya clásicas (La Fuerza del Cariño, Noticias del Gran Mundo y Mejor… Imposible).
Desafortunadamente, no puedo decir nada de eso, porque Ella McCay es, ante todo, un desastre —una torpe colección de personajes incoherentes y una trama confusa que parece desafiar la lógica narrativa básica a cada paso, y no de una manera sorprendente o intrigante. Nunca es una buena señal cuando la protagonista lee la definición literal de trauma, siguiendo las letras con el dedo en el diccionario, en los primeros cinco minutos de una película.
Contada por Estelle (Julie Kavner), la secretaria de Ella y narradora de la película, esta supuestamente es la historia de la extraordinaria Ella McCay, una mujer muy inteligente y moral que superó la vergüenza de un padre mujeriego (Woody Harrelson) y el trauma (sí) de la muerte prematura de su madre (interpretada, demasiado brevemente, por Rebecca Hall), para convertirse en una de las figuras políticas más jóvenes de su estado natal. Pero esa columna vertebral narrativa se deshilacha rápidamente en tangentes extrañamente desconectadas que avanzan con un ritmo discordante, mientras la película insiste en atar cada escena con un bonito lazo sin importar lo incongruente que sea con la conversación anterior. Sería fascinante ver una película construida de manera tan extraña y torpe, si no fuera también tan decepcionante.
El supuesto mosaico de personajes en el universo de Ella incluye a su querida tía Helen, interpretada por Jamie Lee Curtis en lo que parece una pantomima de un personaje exagerado al estilo Jamie Lee Curtis; su padre pródigo, que regresa para enmendar errores por razones egoístas; su marido Ryan (Jack Lowden), un restaurador local que apoya la carrera de Ella hasta que, de repente y sin motivo, deja de hacerlo (tengo que suponer que cortaron 45 minutos que daban sentido a esta película de casi dos horas); y su hermano menor Casey (Spike Fearn), un quant agorafóbico afectado por una ruptura con Susan, de Ayo Edebiri, un clásico personaje incómodo de Edebiri que en cualquier otra película habría sido cortado por tiempo. Además, está Kumail Nanjiani como el amigable agente estatal cuyo nombre bien podría ser Personaje Secundario Ingenioso, y Albert Brooks como el Gobernador Bill, soltando perlas de sabiduría política tan estridentes como "tienes que hacer que la gente tonta se sienta menos tonta".
Eventualmente, queda claro que la película trata sobre la breve gestión de McCay como gobernadora durante unos días en 2008, una época convenientemente sin Twitter ni Trump, después de que el Gobernador Bill se marche a la administración Obama. ¿Cómo esta técnica en políticas muy ambiciosa e innegablemente bella se convirtió en la Lady Jane Grey de lo que se supone es Míchigan, brevemente sacada del anonimato y derribada por fuerzas en gran parte fuera de su control? Ella McCay no parece muy interesada en contártelo, sino que da tumbos por la historia como si estuviera hurgando en la habitación desordenada de un adolescente, sacando y reemplazando objetos al azar en el montón.
Sería imposible para la mayoría de las actrices elevarse por encima de tal desbarajuste, o interpretar tanto a los 34 como a los 16 años (en flashbacks). Aunque Mackey lo intenta con habilidad —se me iluminaron los ojos cuando suelta un discurso airado con toques de cannabis, ofreciendo una ventana demasiado breve al frenético monólogo interno de una mujer con muchas ideas políticas liberales— no puede vender a una heroína cuyos rasgos definitorios son ser técnica y reactiva. Lo cual es una lástima, porque claramente hay algo aquí, enterrado bajo el brillo pulido e inauténtico del político de cine. Vi un breve destello de ello, al final de la película, cuando Ella se enfrenta a una elección entre su moral y su matrimonio: un parpadeo de sentimientos duros, contradictorios e inefables, un atisbo de una película mejor, más espinosa, vivida. Un segundo en el que ella también desearía que fuera diferente.